Uno de los contaminantes más extendidos en el océano es también uno de los más difíciles de ver. Trillones de diminutas partículas de plástico, conocidas como microplásticos, pueden obstruir los intestinos de los peces, destruir los tejidos de las criaturas marinas y hacer que disminuyan poblaciones enteras. Su pequeño tamaño también los hace casi imposibles de limpiar.
Ahora, los científicos han descubierto un organismo marino que no solo es invulnerable a los microplásticos, sino que puede tener una forma de eliminarlos, literalmente. El mejillón azul (Mytilus edulis), un molusco voraz que se alimenta por filtración con un caparazón negro azulado, ingiere microplásticos y otros contaminantes junto con su comida típica, secuestrando los contaminantes en las heces que son mucho más fáciles de eliminar del agua que los propios plásticos.
Los mejillones esencialmente están “sacando la basura para que la recolectemos”, dice Penelope Lindeque, ecóloga del Laboratorio Marino de Plymouth que dirigió la investigación.
Para realizar el trabajo, Lindeque y sus colegas recolectaron mejillones azules de una granja en Cornualles, Inglaterra. Los científicos ya sabían que las criaturas podían filtrar microplásticos en agua tranquila en un laboratorio, por lo que las probaron en condiciones más dinámicas. Después de colocar los bivalvos en un tanque de acero, bombearon agua cargada de microplásticos. Fieles a su reputación, los mejillones se tragaron los plásticos y finalmente consumieron alrededor de dos tercios de los microplásticos en los tanques y los secuestraron en sus heces.
Los mejillones eran igualmente heroicos en el mundo real. Los científicos los colocaron en cestas y los llevaron a un puerto deportivo cercano. Eligieron una entrada sujeta a escorrentía, contaminación de botes y barcos, y derrames de desagües pluviales. Después de colocar canastas con unos 300 mejillones azules en tanques en el agua, usaron una trampa debajo de cada canasta para capturar las heces. Un segundo tanque con una salida permitía que el agua volviera al entorno circundante.
los mejillones filtrado alrededor de 240 partículas microplásticas por díainforma el equipo en el Diario de materiales peligrosos. El trabajo de laboratorio sugiere que los mejillones podrían hacer un trabajo aún mejor con concentraciones más altas de microplásticos en el agua, eliminando alrededor de un cuarto de millón de partículas por hora.
Usando mejillones recolectados a mano en un estuario cercano, los científicos confirmaron que las heces densas de mejillones, incluidas las que contienen microplásticos, se hunden rápidamente en el agua de mar. Eso hace que los contaminantes sean más fáciles de recolectar que las partículas que flotan libremente.
Pero, ¿cómo disponer de estos residuos? Lindeque espera investigar si las heces de mejillones mezcladas con microplásticos podrían convertirse en una biopelícula útil. De esa manera, dice, «no solo se elimina del entorno marino, sino que también podríamos usarlo para algo beneficioso».
Aun así, “se necesitarían muchísimos mejillones en muchas áreas diferentes para tener un impacto significativo”, dice Evan Ward, un fisiólogo ambiental de la Universidad de Connecticut que no participó en la investigación. Estima que podría tomar 2 millones o más de mejillones filtrados las 24 horas del día a un ritmo constante (condiciones inusuales en la naturaleza) para “tratar” el agua en una sola bahía de Nueva Jersey. Una ventaja de usar mejillones como conserjes marinos, dice, es que no retienen cantidades significativas de plástico en sus tejidos, por lo que aún deberían ser seguros para comer.
Susanne Brander, ecotoxicóloga de la Universidad Estatal de Oregón, está de acuerdo en que la solución es inteligente, pero probablemente no sea práctica como solución independiente. “Esto va a reducir [microplastics] ligeramente si se aplicara a gran escala, pero ciertamente no va a eliminar por completo el problema”.
Un desafío, dice Brander, es que mantener un ecosistema equilibrado significa que solo se pueden colocar tantos mejillones en un área a la vez. Las criaturas también son comedores selectivos que consumen partículas solo de un tamaño particular, señala, por lo que necesariamente dejan atrás algunos microplásticos. Sin embargo, existe la posibilidad de que los microplásticos en las heces de mejillones en la naturaleza eventualmente se conviertan en atrapado en los sedimentos del fondo marino donde es menos dañino para la vida marina; Lindeque y su equipo midieron tasas de hundimiento promedio de hasta 278 metros por día.
Lindeque ahora está ampliando el sistema para probarlo en diferentes sitios. Ella es optimista acerca de que los mejillones filtran una cantidad significativa de microplásticos y otros contaminantes. Pero subraya que la verdadera solución no está en los mejillones, sino en las personas. “Necesitamos detener los plásticos en la fuente”.
