LONDRES — Al menos Stamford Bridge pudo ver por fin a un gran delantero resolver un gran partido.
La incómoda verdad para el Chelsea y Thomas Tuchel es que fue Karim Benzema, un jugador de 34 años que de alguna manera está mejorando con la edad, lo que cambió esta eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Campeones quizás irrevocablemente a favor del Real Madrid en la victoria del miércoles por 3-1. El sorprendente hat-trick del internacional francés consistió en dos cabezazos exquisitos, mientras que el tercer tanto fue una recompensa por el tipo de presión que algunos pueden pensar que está más allá de un jugador de edad avanzada.
Elige entre las notables estadísticas de Benzema: 42 goles en sus últimos 42 partidos, 13 en sus últimos siete, 10 en sus últimos cuatro, el cuarto jugador en anotar tripletas consecutivas en la Champions League y su cuenta de 11 goles en una sola temporada es la más alta de cualquier francés en la competencia.
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“Cada día está mejor, como el vino”, dijo el entrenador del Madrid, Carlo Ancelotti, que llegó a Londres pocas horas antes del inicio del partido tras dar negativo por COVID-19.
Benzema es el delantero completo que el Chelsea pensó que estaba comprando en Romelu Lukaku. Su primer cabezazo combinó la precisión de un láser con la potencia suficiente para convertir el centro de Vinicius Junior en el minuto 21.
Podría decirse que el segundo fue mejor, ya que se encontró con la entrega precisa de Luka Modric con su peso en el pie izquierdo y, de alguna manera, guió un maravilloso esfuerzo hacia el portero del Chelsea, Edouard Mendy.
Kai Havertz respondió con un cabezazo propio, convirtiendo un excelente balón de Jorginho en el minuto 40, pero, a menos de un minuto de la segunda parte, Benzema molestó a Mendy para que cometiera un error, pasando por debajo de Antonio Rudiger. Benzema venció al central del Chelsea en la entrada y rodó el balón suelto a puerta vacía.
Lukaku vio todo esto desde el banquillo, omitido una vez más debido a que Chelsea presentó suficiente evidencia en las últimas semanas de que ahora son más potentes sin el hombre adquirido para hacerlos así.
Entró en la refriega poco después de la hora marcada por el anónimo Christian Pulisic y a los cinco minutos, el contraste con Benzema era marcado hasta el punto de vergüenza.
César Azpilicueta produjo un centro desde la banda izquierda para encontrar a Lukaku desmarcado a siete yardas. Su cabezazo careció de convicción y se desvió inofensivamente de la portería.
«Fue muy importante», dijo Tuchel sobre la falta de Lukaku. «Ya no hay goles fuera de casa, así que si solo tenemos un déficit de un gol o un empate, verás que el impulso vuelve cuando marcamos. Incluso podríamos haber empatado. Hubo muchos espacios y oportunidades. Pero el individuo Las decisiones de hoy estuvieron lejos de nuestro nivel de estándares».
El público local saludó el esfuerzo de Lukaku desahogando su ira ante una oportunidad gloriosa rechazada.
Ya están acostumbrados. Hubo un intento aún peor más tarde, irremediablemente fuera del objetivo. En 26 minutos, logró cuatro toques, aunque uno de ellos para preparar a Hakim Ziyech para un tiro que se fue desviado.
Lukaku fue fichado a un gran costo (115 millones de euros del Internazionale) por una razón clara: agregar crueldad a un equipo que habitualmente desperdiciaba demasiadas oportunidades.
En los primeros 50 partidos de Tuchel a cargo, Chelsea mantuvo 31 porterías a cero, una cifra más alta que cualquier otro equipo en las cinco ligas principales de Europa.
Fue esta eficiencia la que formó la base de un triunfo improbable de la Liga de Campeones la temporada pasada, pero esta vez, dada la doble misión de retener su corona europea y perseguir el título de la Premier League, fue alinear esa resistencia con una mayor amenaza de ataque.
Lukaku fue fichado como la solución de un solo hombre, pero el problema persiste. Havertz ha adquirido el papel de liderar el ataque del Chelsea, a veces con un compañero de ataque en un sistema 3-5-2 o solo en el 3-4-2-1 preferido de Tuchel, pero incluso en su racha de seis victorias antes de El parón internacional, por admirable que haya sido dada la mayor incertidumbre sobre la propiedad del club y la funcionalidad diaria, a menudo no han poseído la autoridad de ataque que razonablemente se podría esperar de ellos.
Tuchel ocasionalmente se ha movido a una defensa de cuatro en busca de una resolución y pareció arrepentirse de su alineación aquí, retirando a N’Golo Kante y Andreas Christensen por Mateo Kovacic y Ziyech en el medio tiempo en una serie de cambios para tratar de rectificar un juego que se les escapa.
Christensen estuvo fuera de ritmo desde el principio, inquieto por el ritmo y la agudeza de movimiento de Vinicius. Tuchel describió la creación de ese enfrentamiento con su alineación 3-5-2 como «mi error» e incluso dio el paso inusual de rechazar una oportunidad fácil para hablar sobre la posibilidad de un renacimiento en el partido de vuelta.
Cuando se le preguntó simplemente si la eliminatoria seguía viva, Tuchel dijo: «No, no en este momento. No. Tenemos que recuperar nuestro nivel. No sé dónde está desde el receso internacional. La primera mitad es una repetición de la segunda mitad contra el Brentford [a 4-1 home defeat] en cuartos de final contra el Real Madrid. Tan lejos de nuestro nivel en absolutamente todo lo que demanda el juego, no podemos esperar un resultado de este tipo de desempeño.
«Si seguimos jugando así, perderemos en Southampton y luego seremos golpeados en el Bernabéu».
Esto, por supuesto, nunca podría considerarse culpa exclusiva de Lukaku. Él es simplemente el testaferro de un problema al que Tuchel se ha enfrentado durante algún tiempo, uno que quedó expuesto aquí por la soberbia exhibición de Real en la primera mitad y varios errores individuales, ninguno más dañino que el error de Mendy dentro de los 45 segundos del reinicio.
Y en defensa de Lukaku, ninguna de las sustituciones de Tuchel funcionó particularmente bien. Ruben Loftus-Cheek reemplazando a Jorginho al mismo tiempo que la presentación de Lukaku fue una decisión extraña dada la importancia del italiano para el equipo.
Reece James estaba comprensiblemente oxidado en su segunda apertura desde diciembre debido a una lesión y esa debilidad colectiva en el flanco derecho del Chelsea era una vulnerabilidad que no podían enmascarar.
De hecho, los laterales son vitales para el enfoque de Tuchel y con James claramente no en su mejor momento y Azpilicueta incapaz de proporcionar la misma amenaza que Ben Chilwell, este es sin duda un factor que contribuye a cualquier explicación de por qué los Blues tuvieron problemas.
Cuando el trío de mediocampistas del Real Madrid, Modric, Toni Kroos y Casemiro, de treinta y tantos años, comenzó a cansarse, la perseverancia del Chelsea creó varias posiciones prometedoras: el portero del Real Madrid, Thibaut Courtois, tentado durante todo su regreso a Stamford Bridge, hizo una excelente atajada de Azpilicueta, pero por lo demás hubo una falta de calidad frente a la portería que Tuchel reconocerá muy bien. Algo tiene que cambiar o sus aspiraciones a la Champions League serán la próxima víctima.
