La base de datos de investigación sobre «alimentos verdaderos» ofrece clasificaciones para 50.000 alimentos procesados

Un estudio realizado por investigadores del Mass General Brigham proporciona información para capacitar a los consumidores y a los responsables políticos sobre el grado de procesamiento de los alimentos disponibles en tres grandes minoristas de comestibles.

Utilizando un algoritmo, los investigadores analizaron las ofertas de estas tiendas y asignaron una puntuación a los alimentos en función de su grado de procesamiento. También analizaron categorías de alimentos para determinar qué opciones están disponibles en diferentes tiendas.

Sus resultados se publican en Comida de la naturaleza.

«Hay muchos mensajes contradictorios sobre lo que una persona debe comer. Nuestro trabajo tiene como objetivo crear una especie de traductor para ayudar a las personas a ver la información alimentaria de una manera más digerible», dijo la autora correspondiente Giulia Menichetti, Ph.D., investigador de la División Channing de Medicina en Red del Hospital Brigham and Women’s.

«Al crear un sistema de puntuación de los alimentos procesados, los consumidores no tienen que sentirse abrumados con información excesiva y desafiante para poder comer más saludablemente».

En las últimas décadas, los alimentos altamente y «ultra» procesados ​​han inundado los estantes de los supermercados. Estos alimentos suelen contener aditivos, conservantes y altas cantidades de azúcar, sal y grasas no saludables.

Las investigaciones han sugerido que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados ​​pueden contribuir a problemas de salud como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas. El procesamiento excesivo también puede despojar a los alimentos de nutrientes beneficiosos. Pero no existe una manera fácil de saber qué alimentos son procesados, altamente procesados ​​o ultraprocesados. Los investigadores también saben muy poco sobre qué alimentos están disponibles en escenarios de la vida real.

«Cuando la gente escucha acerca de los peligros de los alimentos ultraprocesados, pregunta: ‘Está bien, ¿cuáles son las reglas? ¿Cómo podemos aplicar este conocimiento?'», dijo Menichetti.

«Estamos creando herramientas para ayudar a las personas a implementar cambios en su dieta basándose en la información actualmente disponible sobre el procesamiento de alimentos. Dada la difícil tarea de transformar las conductas alimentarias, queremos animarlos a comer algo que esté dentro de lo que actualmente desean, pero que sea menos opción procesada.»

Los investigadores recopilaron y analizaron las listas de ingredientes, la información nutricional y los precios de los alimentos disponibles en tres de las principales tiendas de comestibles de EE. UU.: Target, Whole Foods y Walmart. Utilizaron estos datos para crear GroceryDB, una base de datos con más de 50.000 alimentos.

Publicaron los resultados en el comida verdadera sitio web, que los consumidores pueden utilizar para comparar alimentos. El sitio web presenta una puntuación de procesamiento, información nutricional y un árbol de ingredientes que muestra la composición de varios alimentos.

Luego, los investigadores utilizaron su algoritmo FPro, publicado en un artículo de 2023 en Comunicaciones de la naturalezaque aprovecha el aprendizaje automático para determinar el grado de procesamiento de los alimentos disponibles y capturarlo en una «puntuación de procesamiento».

Cuanto mayor es la puntuación, más ultraprocesado es un alimento. Si bien Whole Foods ofrece opciones mínimamente procesadas, la mayoría de los alimentos que venden estas tiendas son ultraprocesados.

En algunas tiendas, los alimentos altamente procesados ​​eran la única opción en algunas categorías. Por ejemplo, los cereales de Whole Foods cubren una variedad de valores de FPro, desde mínimamente hasta ultraprocesados. Sin embargo, todos los cereales disponibles en Walmart y Target tuvieron una puntuación de procesamiento alta. Esta misma tendencia se observó en las categorías de sopas y guisos, yogures y bebidas de yogur, leche y sucedáneos de la leche, y galletas y bizcochos.

Los autores señalan que si bien las tiendas de comestibles pueden vender una gran variedad en términos de cantidad de productos y marcas, las opciones de procesamiento ofrecidas pueden ser idénticas en varias tiendas, lo que limita las opciones nutricionales de los consumidores a un rango estrecho.

Si bien los datos en GroceryDB y en el sitio web de True Food son notablemente detallados, siguen siendo limitados porque provienen de solo tres tiendas en un solo momento. En el futuro, a los investigadores les gustaría agregar información de geolocalización y monitoreo temporal para conocer las opciones alimentarias en diferentes áreas del país y cómo esa variabilidad puede impactar los determinantes sociales de la salud.

«La gente puede usar esta información, pero nuestro objetivo sería impulsarla para que se convierta en una herramienta a gran escala basada en datos para mejorar la salud pública», afirmó Menichetti.

«La mayoría de las actividades de investigación en nutrición todavía dependen de la curación manual, pero nuestro estudio muestra que la inteligencia artificial y la ciencia de datos se pueden utilizar para ampliarlas.

«Esta iniciativa no sólo sienta las bases para esfuerzos similares a nivel mundial, sino que también subraya el papel fundamental de los datos de acceso abierto y comparables a nivel internacional en el avance de la seguridad nutricional global con el objetivo de garantizar que todos tengan acceso a opciones de alimentos saludables en sus actividades diarias. «