A principios de febrero, cuando las nubes de la guerra se acumulaban sobre Ucrania, una oscuridad más personal descendió sobre Yuliia Kosminska. Su hija de 11 meses, Alyona, tropezó en su casa: «solo una pequeña caída, pero no se sentía bien», dice Kosminska, física de película delgada de la Universidad Estatal de Sumy en el noreste del país. Las pruebas pronto revelaron una forma agresiva de leucemia, y Alyona fue trasladada a una clínica de cáncer pediátrico en Kiev. “Fue todo muy rápido”, dice, con la voz entrecortada. El 24 de febrero, el mismo día que los rusos invadieron, recibió una llamada con la noticia que temía: Alyona había sucumbido a su enfermedad.
El trabajo fue un bálsamo para su dolor, pero no era seguro regresar a Sumy. “Nos encontramos lejos de casa sin casi nada”, dice Kosminska. Encontró un rayo de esperanza a través de un programa de ayuda de emergencia dirigido por el Instituto Wolfgang Pauli (WPI), un centro de investigación de matemáticas y física en Austria. El programa otorga a los científicos en Ucrania € 2000 y Ph.D. estudiantes € 1500, sin condiciones, para mantener sus vidas y su trabajo. Kosminska, uno de los primeros 26 beneficiarios, utilizó parte del dinero para comprar una computadora portátil para preparar un curso en línea sobre nanomateriales. “Debes entender”, dice ella, “tengo que hacer algo”.
Los laboratorios de todo el mundo han ofrecido ayuda a cientos de académicos ucranianos que han huido de su país devastado por la guerra. Hay mucha menos ayuda disponible para aquellos que, por elección o necesidad, se han quedado. Muchos han visto reducidos o detenidos sus pagos de salarios a medida que los institutos desvían recursos a la defensa de la nación; algunos han tenido que huir de sus hogares. No tenían a quién recurrir, hasta que WPI y un puñado de otros equipos comenzaron a lanzar salvavidas. Las sumas son pequeñas; El presupuesto inicial de WPI es de tan solo 50.000€. Pero las iniciativas “son de crucial importancia para salvar la ciencia básica y aplicada en Ucrania”, dice Anatoliy Zagorodny, presidente de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania (NASU). Tales esfuerzos podrían ayudar a detener una fuga de cerebros que muchos temen que dejará a Ucrania diezmada mucho después de la guerra. “Entendemos que muchos de estos refugiados no regresarán”, dice Sergiy Ryabchenko del Instituto de Física.
Paquetes de rescate más grandiosos esperan a Ucrania después de que termine la guerra. El gobierno de EE. UU. ha comenzado a discutir los contornos generales de un Plan Marshall, que recuerda el esfuerzo masivo de EE. UU. para reconstruir Europa después de la Segunda Guerra Mundial. La ciencia no se quedará fuera, dice Kenneth Myers, presidente de CRDF Global, una organización estadounidense sin fines de lucro que ejecuta programas de asistencia científica en países de la antigua Unión Soviética. “La idea es no solo devolverlos a los niveles previos a la invasión, sino invertir en áreas en las que puedan dar un salto y convertirse en líderes en la ciencia”, dice Myers.
Por ahora, el enfoque es la supervivencia. Los científicos abandonados en áreas de conflicto corren mayor riesgo, dice Zagorodny. Con las tropas rusas reunidas para un asalto renovado en el este de Ucrania, NASU tiene la intención de dirigir 20.000 € en ayuda de la Academia de Ciencias de Francia a investigadores en bastiones científicos del este como Kharkiv y Sumy.
El proyecto de WPI ya mantiene a flote a 17 científicos en esas ciudades. Ihor Shpetnyy, un físico experimental en el estado de Sumy, se quedó atrás cuando los demás residentes evacuaron. “Mi tarea era encontrar y comprar medicamentos para mis padres”, dice. El tratamiento de la hipertensión pulmonar de su madre cuesta 500 € al mes. Con su salario reducido a la mitad a 220 € por mes, dice, el dinero de WPI fue un salvavidas.
Una subvención de WPI salvó la carrera de Mykhaylo Mykhaylov. A fines del año pasado, el físico de estado sólido acababa de terminar la renovación de su laboratorio en el Instituto Verkin de Física e Ingeniería de Baja Temperatura en Kharkiv. Apenas dos meses después, con Kharkiv bajo asedio, Mykhaylov escoltó a su esposa y a su hijo de 10 años en un viaje de 6 días a Uzhhorod, en la frontera con Eslovaquia. Tuvo que despedirse porque a la mayoría de los hombres menores de 60 años se les prohíbe salir de Ucrania en previsión de ser llamados a pelear. “Visitamos a un notario e hice un testamento. Luego le di a mi esposa todos nuestros ahorros”, dice.
La familia de Mykhaylov llegó a un refugio en los Países Bajos. Regresó a su casa, a un apartamento destrozado por los bombardeos, con 300 euros en el bolsillo. “Estaba considerando dejar la investigación”, dice. Una subvención de WPI le dio los medios para alquilar un apartamento en las afueras de Kharkiv y seguir con la ciencia. Los bombardeos volaron las ventanas de su instituto; no sabe cómo le fue a su laboratorio, ya que es demasiado arriesgado visitarlo. Por ahora, está escribiendo un trabajo de investigación y «ansioso por volver al trabajo experimental, una vez que se restablezca la normalidad».
Otras organizaciones se están uniendo al esfuerzo de rescate. La Fundación para la Ciencia Polaca financiará al menos seis colaboraciones en ciencias sociales entre científicos de Polonia y Ucrania este año; cada equipo recibirá 58.000 € durante 1 año para salarios y gastos de investigación. Y la Fundación Krzysztof Skubiszewski, también en Polonia, planea desembolsar al menos 240 000 € para académicos en Ucrania y refugiados en Polonia, y la mayor parte se destinará a aquellos en Ucrania. La Academia de Ciencias de Francia está buscando fondos para NASU de fundaciones francesas, y el Ministerio de Ciencias de Austria acaba de contribuir con 50 000 € a WPI, lo que le permitirá apoyar a otras dos docenas de investigadores.
Cuanto antes termine la guerra, antes Ucrania podrá pasar de la supervivencia científica al renacimiento. “El trabajo preparatorio diplomático ya está ocurriendo”, dice Tom Callahan, vicepresidente de estrategia e innovación de CRDF Global. Un activo clave que Zagorodny quiere restaurar es una fuente de neutrones en el Instituto de Física y Tecnología de Kharkiv que resultó dañada en un ataque con cohetes el mes pasado. “En cuanto a nuestros ambiciosos deseos de recibir el último equipo”, dice, “hablaremos de esto después de nuestra victoria”.
Primero, Ucrania debe soportar lo que Rusia tenga reservado en el este. En Kharkiv y Sumy, las frecuentes sirenas antiaéreas rompen el ritmo diario. “Los rusos pueden regresar en cualquier momento”, dice Kosminska, quien regresó a Sumy con su esposo a principios de abril para enterrar a Alyona. La enseñanza y la planificación de futuros experimentos la ayudan a sobrellevar la situación, al igual que compadecerse de amigos y colegas que también han soportado dificultades y pérdidas. “Puedo decir, por ahora, que estoy bien”, dice ella.
