La atención a la depresión en países de bajos ingresos puede mejorar la salud general, según un estudio

Tratar a personas en países de bajos ingresos por trastorno depresivo mayor también puede ayudar a mejorar su salud física y el bienestar de los miembros del hogar, lo que demuestra que los tratamientos de salud mental pueden ser rentables, según un nuevo estudio de RAND.

Los investigadores examinaron un programa en la nación subsahariana de Malawi que construye la infraestructura del sistema de atención del VIH del país y capacita a la población local de las comunidades rurales para ayudar a tratar a las personas que sufren de depresión.

El estudio encontró que los participantes tuvieron mejoras significativas en sus síntomas de depresión y aquellos que tenían hipertensión también mostraron mejoras en su presión arterial. Además, los miembros del hogar de los tratados experimentaron mejoras en sus propios síntomas de depresión y en su funcionamiento general.

Los hallazgos se publican en la revista. La lanceta.

«Más del 75% de las personas con problemas de salud mental en países de bajos ingresos no reciben ningún tratamiento, en parte porque los gobiernos tienden a pensar que la atención de salud mental no es una inversión rentable», afirmó Ryan McBain, autor principal del estudio y investigador senior de políticas en RAND, una organización de investigación sin fines de lucro.

«Hemos demostrado que una estrategia centrada en la atención integrada y la transferencia de tareas puede ahorrar dinero, y que la atención tiene beneficios que normalmente se subestiman porque las externalidades positivas no se miden».

En los países de ingresos bajos y medianos, los trastornos mentales comunes, incluido el trastorno depresivo mayor, representan más años de discapacidad que el VIH y la malaria combinados. Sin embargo, la gran mayoría de las personas afectadas no reciben tratamiento.

El panorama de la financiación contribuye a esta disparidad. Por ejemplo, la asistencia al desarrollo para el VIH ascendió a 9.900 millones de dólares en 2021, en comparación con 217 millones de dólares para trastornos mentales comunes, una diferencia 45 veces mayor.

En la raíz está la percepción de que, en comparación con los tratamientos para enfermedades infecciosas como el VIH, los tratamientos para los trastornos mentales comunes requieren mucho tiempo y son menos rentables. Esta percepción se ha visto cuestionada, en parte, por la creciente evidencia de que el cambio de tareas de los profesionales de la salud mental a los trabajadores de la salud no profesionales puede mantener la eficacia y al mismo tiempo reducir los costos.

Investigadores de RAND y organizaciones asociadas implementaron un ensayo aleatorio en una red de 14 centros de salud en una región remota de Malawi. Los centros de salud operaban clínicas integradas de atención crónica, un modelo en el que las clínicas de VIH se reconfiguran para ofrecer detección, diagnóstico y tratamiento para una amplia gama de condiciones de salud crónicas como hipertensión, diabetes y asma.

Los adultos eran elegibles para el estudio si se les había diagnosticado recientemente un trastorno depresivo mayor y estaban inscritos activamente en una clínica de atención crónica integrada para el tratamiento de una o más afecciones de salud. Los investigadores inscribieron a 487 en el estudio.

El tratamiento para la depresión incluyó sesiones de terapia grupal, dirigidas por personal de la clínica y miembros capacitados de la comunidad local, que se centraron en el manejo del estrés, el manejo de problemas, la activación conductual, el fortalecimiento del apoyo social y las rutinas de mantenimiento. Algunos pacientes también recibieron medicación. Todos los participantes fueron seguidos durante un año desde el momento en que el centro al que asistían comenzó a ofrecer tratamiento.

La intervención dio como resultado una prevalencia de depresión un 38 % menor, así como mejoras significativas en la depresión y el funcionamiento general entre quienes asistieron a centros que habían comenzado a ofrecer tratamiento, en comparación con aquellos que no habían comenzado a ofrecer tratamiento.

Además, seis meses después del inicio del tratamiento de los participantes, los miembros del hogar informaron menos síntomas depresivos, un mejor funcionamiento y reducciones considerables en la carga percibida de atención, en comparación con el valor inicial.

«Las intervenciones pueden ser relativamente baratas si se basan en la infraestructura existente, implican la transferencia de tareas a miembros de la comunidad local y brindan terapia en un formato grupal», dijo McBain. «También demostramos que los beneficios se extienden a la salud física de los participantes y al bienestar de los miembros del hogar».