La apnea del sueño puede estar relacionada con ciertos indicadores de una peor salud cerebral, según un nuevo estudio.
El estudio, publicado el miércoles (10 de mayo) en la revista Neurología (se abre en una pestaña nueva)miró a las personas con obstructiva apnea del sueño (AOS), una afección en la que los músculos de la parte superior de la garganta se relajan durante el sueño y bloquean las vías respiratorias. Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética (IRM) y estudios del sueño para examinar si la apnea del sueño y la alteración del sueño estaban asociadas con dos tipos de patrones inusuales en la materia blanca del cerebro: los cables aislados que se extienden desde las células cerebrales.
Tanto la apnea del sueño grave como la reducción del tiempo dedicado a las etapas profundas del sueño se asociaron con estos dos biomarcadores, que se han relacionado previamente con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer o el deterioro cognitivo general, así como con un accidente cerebrovascular.
Los investigadores encontraron «una asociación bastante significativa entre la duración del sueño de ondas lentas o el tiempo de sueño profundo y estas medidas de materia blanca», dijo Bryce Mander (se abre en una pestaña nueva)profesor asistente de psiquiatría y comportamiento humano en la Universidad de California, Irvine, que no participó en el estudio.
Relacionado: El cerebro humano parece años ‘más viejo’ después de solo una noche sin dormir, muestra un pequeño estudio
El estudio incluyó a 140 personas con AOS cuya edad promedio era de unos 73 años. Todos los participantes fueron evaluados para uno de los dos biomarcadores, pero solo 103 también fueron evaluados para el segundo. El grupo general se dividió de manera relativamente uniforme entre personas con AOS leve, moderada y grave, y la mayoría de las personas no tuvo deterioro cognitivo durante el estudio.
Uno de los biomarcadores que los investigadores buscaron en los escáneres cerebrales fueron las hiperintensidades de la materia blanca, «puntos brillantes que se ven comúnmente en la materia blanca del cerebro en la resonancia magnética, que aparecen con el envejecimiento y la enfermedad vascular». Dr. Diego Carvalho (se abre en una pestaña nueva), profesor asistente de neurología en el Centro de Medicina del Sueño de Mayo Clinic y autor principal del estudio, escribió en un correo electrónico a WordsSideKick.com. «Representan áreas de daño a la sustancia blanca».
El segundo biomarcador, llamado «anisotropía fraccional de la rodilla del cuerpo calloso», está relacionado con la forma en que el agua fluye a través de los cables de las células cerebrales o axones. Los cambios en este flujo de agua, escribió Carvalho, están relacionados con el daño del axón y pueden ser un signo temprano de enfermedad vascular. El cuerpo calloso es un conjunto de fibras nerviosas que conectan los dos hemisferios del cerebro y contiene la materia blanca más densa del órgano.
Usando polisomnografía, es decir, la variedad de datos recopilados durante un estudio del sueño, los investigadores encontraron que los participantes que pasaban menos tiempo en el sueño de ondas lentas parecían más afectados por ambos tipos de biomarcadores en sus resonancias magnéticas. Por separado, las personas con AOS grave también parecían más afectadas por las anomalías de la sustancia blanca que las personas con AOS leve o moderada.
La investigación revela asociaciones entre la apnea del sueño, el sueño profundo y las anomalías de la materia blanca, pero no puede decir si estas diferencias en el sueño causaron las anomalías o si las diferencias en la materia blanca podrían estar interfiriendo con el sueño. También podría ser que las anomalías del sueño y de la materia blanca se impacten entre sí, dijo Mander, lo que contribuye a un círculo vicioso de mala calidad del sueño y peor salud cerebral.
«Para mí, creo que ese es el resultado más probable», dijo.
Una limitación del estudio es que los datos de polisomnografía solo se recopilaron durante las primeras horas que los participantes durmieron; los patrones de sueño de las personas podrían haber sido diferentes más tarde en la noche. Después de su estudio del sueño, cualquier persona que cumpliera con los criterios de apnea del sueño recibió tratamiento en forma de una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que puede ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias. Carvalho dijo que los datos de esta «fase de tratamiento» no se incluyeron porque las diferencias en la forma en que las personas respondieron a la CPAP habrían enturbiado los datos.
Las resonancias magnéticas y la polisomnografía se tomaron, en promedio, con aproximadamente 1,7 años de diferencia, pero los investigadores solo recopilaron cada tipo de datos en un momento dado, ofreciendo solo instantáneas del cerebro y los patrones de sueño de los pacientes y no cómo podrían cambiar con el tiempo. El estudio tampoco siguió a los participantes para ver quién podría desarrollar demencia.
Mander dijo que las investigaciones futuras deberían examinar cómo el impacto de la apnea del sueño en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), la etapa del sueño en la que ocurre la mayoría de los sueños, podría afectar al cerebro. (El sueño de ondas lentas ocurre en ciertas etapas del sueño no REM). Sin embargo, el nuevo estudio introduce ideas importantes sobre «cómo la apnea del sueño y los trastornos del sueño podrían estar asociados con el deterioro cognitivo», dijo.
