Hace más de un siglo, los científicos quedaron perplejos por el descubrimiento de un fósil inusual desenterrado de una cantera escocesa. Los restos sugirieron una criatura parecida a una anguila desdentada con un esqueleto potencialmente cartilaginoso, y durante 130 años después de la misteriosa criatura, llamada Palaeospondylus gunni— fue desenterrado, continuó desafiando la clasificación. Ahora, con el uso de imágenes de alta resolución, un equipo de investigación finalmente ha determinado que este misterioso pez bien podría ser uno de nuestros primeros ancestros.
«Poner Paleospondylus en el árbol evolutivo, la identificación de cada elemento esquelético es un requisito previo», dijo Tatsuya Hirasawa, profesor asociado de paleontología en la Universidad de Tokio en Japón, y autor principal de un nuevo estudio que describe el fósil. Los misterios que rodean a este pequeño pez persistieron durante tanto tiempo debido a dos factores: su diminuto tamaño, con un cuerpo que mide solo 2,4 pulgadas (6 centímetros) de largo, y el desafortunado hecho de que la fosilización comprimió drásticamente su esqueleto, comprimiendo huesos individuales en una masa distorsionada que fue una pesadilla paleontológica para desentrañar, Hirasawa le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Antes del nuevo estudio, los científicos sabían que Paleospondylus vivió en la época del Devónico medio, hace aproximadamente 398 millones a 385 millones de años. El pez tenía aletas bien desarrolladas pero carecía de extremidades. Curiosamente, parecía carecer de dientes, a diferencia de la mayoría de los vertebrados de esta época.
Los intentos repetidos de colocar el pez en el árbol evolutivo lo fijaron en todo el mapa. En 2004, los investigadores informaron con seguridad en la revista científico americano (se abre en una pestaña nueva) que Paleospondylus Era un pez pulmonado primitivo. Sin embargo, un estudio de 2016, publicado por Hirasawa en la revista Letras zoologicas (se abre en una pestaña nueva), sugirió que en cambio era un pariente del mixino. Un año más tarde, un equipo de la Universidad Nacional de Australia cuestionó el estado del pez mixino, proponiendo en cambio que era un pez cartilaginoso como los tiburones modernos.
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Este partido de tenis taxonómico tampoco es un fenómeno reciente. «Este extraño animal ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en 1890 como un rompecabezas imposible de resolver», dijo el coautor del estudio Yu Zhi (Daisy) Hu, investigador del Departamento de Física de Materiales de la Universidad Nacional de Australia en Canberra. dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva).
Verdaderamente, parece que en lo único que los paleontólogos podían estar de acuerdo era en que nadie conocía realmente la identidad de este animal.
Recientemente, Hirasawa y Hu, armados con tecnología de escaneo de tomografía computarizada (CT), pudieron producir imágenes digitales de la más alta resolución de Paleospondylus hasta la fecha. Para recopilar los datos más precisos, tuvieron que seleccionar los mejores fósiles. Desde 1890, muchos Paleospondylus Se han encontrado especímenes, pero la mayoría sufrieron daños de alguna manera, ya sea por fosilización o excavación, lo que puede haber contribuido a errores previos en la clasificación. Para eludir este problema, los autores del nuevo estudio eligieron especímenes con cabezas que estaban completamente encerradas en roca. «Busqué especímenes que expusieran solo la cola y finalmente encontré dos especímenes que expusieron solo la parte de la cola en la superficie», dijo Hirasawa.
Los escaneos de estos especímenes revelaron varias características clave. Una era que el oído interno estaba compuesto por varios canales semicirculares, muy parecidos a los oídos de los peces, aves y mamíferos modernos. Esto es significativo, señalaron los autores, porque coloca cierta distancia evolutiva entre Paleospondylus y peces sin mandíbula más primitivos como los mixinos, que carecen de esta característica. Los investigadores también pudieron identificar características craneales que colocan Paleospondylus en un grupo llamado tetrapodomorfos, que contiene todas las criaturas de cuatro extremidades y sus parientes más cercanos. Más importante aún, el análisis filogenético de estas características sobresalientes sugiere que Paleospondylus podría no ser cualquier tetrapodomorfo de variedad de jardín; podría ser el antepasado de todos los tetrápodos.
«Nuestros análisis proporcionaron una inferencia de que Paleospondylus era un pariente cercano de los vertebrados que tenían extremidades (con dedos) y los que tenían aletas en forma de extremidades», también conocidos como «fishapods», dijo Hirasawa. Según los hallazgos de los investigadores, Paleospondylus probablemente estaba más estrechamente relacionado con los tetrápodos con extremidades que con especies más antiguas como los peces pulmonados y los celacantos, lo que haría Paleospondylus un antecesor acuático cercano de los primeros animales que se arrastraron sobre la tierra.
Incluso si este misterio filogenético ahora se resuelve, aún quedan varias preguntas abiertas. Los tetrapodomorfos suelen poseer dientes, pero Paleospondylus no tenía ninguno, o si lo tenía, no se fosilizaron. También carecía de apéndices obvios, mientras que sus parientes más cercanos normalmente los tenían.
¿Qué podría explicar estas anomalías? Una posibilidad, sugirió Hirasawa, es que los dientes y las extremidades se hayan perdido evolutivamente en Paleospondylus. Otra posibilidad es que lo conocido Paleospondylus los fósiles pueden representar formas larvales o juveniles del animal.
«Es posible que nunca se sepa si estas características se perdieron evolutivamente o si el desarrollo normal se congeló a mitad de camino en los fósiles», dijo Hirasawa. dijo en un comunicado.
Si bien ahora tenemos una mejor idea de dónde Paleospondylus se sienta en el árbol evolutivo, todavía hay mucho trabajo por hacer. Actualmente, al igual que en el momento de su descubrimiento, este pez guarda de cerca muchos de sus antiguos secretos.
Esta investigación fue publicada el 25 de mayo en la revista Naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
Publicado originalmente en Live Science.
