La Antártida es vulnerable a las especies invasoras que se aprovechan de los desechos plásticos y orgánicos, según un modelo oceanográfico

Los ecosistemas únicos de la Antártida podrían verse amenazados por la llegada de especies marinas no autóctonas y la contaminación marina procedente de las masas terrestres del hemisferio sur, según muestra un nuevo modelo oceanográfico.

En un estudio publicado Hoy en Biología del cambio globalCientíficos de la UNSW Sydney, la ANU, la Universidad de Otago y la Universidad del Sur de Florida sugieren que los objetos flotantes pueden llegar a las aguas antárticas desde más fuentes de las que se creía anteriormente.

«La creciente abundancia de plásticos y otros desechos generados por el hombre en los océanos significa que hay potencialmente más oportunidades para que la biota llegue a la Antártida», dice la autora principal, la Dra. Hannah Dawson, quien completó el estudio como parte de su doctorado en la UNSW y ahora trabaja en la Universidad de Tasmania.

Las especies no autóctonas, entre las que se incluyen una variedad de pequeños invertebrados marinos, pueden llegar a la Antártida viajando en objetos flotantes como algas marinas, madera a la deriva, piedra pómez y plástico. Antes, los científicos creían que estas especies solo llegaban a la Antártida desde islas remotas y deshabitadas del océano Austral. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que pueden llegar a la costa antártica desde todos los continentes australes.

«Sabíamos que las algas podían llegar a la Antártida desde islas subantárticas, como las islas Macquarie y Kerguelen, pero nuestro estudio sugiere que los objetos flotantes pueden llegar a la Antártida desde lugares mucho más al norte, como Sudamérica, Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica», afirma el Dr. Dawson.

El coautor, el profesor Crid Fraser de la Universidad de Otago, dice que las algas marinas podrían asestar un doble golpe al ecosistema marino de la Antártida.

«Las algas gigantes y las algas gigantes son muy grandes (a menudo miden más de 10 metros de largo) y crean un hábitat similar al de un bosque para muchos animales pequeños, que pueden llevar consigo en sus largos viajes en balsa a la Antártida», afirma. «Si colonizan la Antártida, los ecosistemas marinos podrían cambiar drásticamente».

Modelado del océano Austral

Utilizando datos modelados de corrientes superficiales y olas desde 1997 a 2015, el equipo rastreó el movimiento de desechos flotantes desde varias fuentes terrestres del hemisferio sur hacia la Antártida, proporcionando nueva y valiosa perspectiva sobre la frecuencia y las vías de dispersión marina.

«Pudimos analizar la frecuencia de estas conexiones simulando vías de dispersión a lo largo de 19 años de diferentes condiciones oceanográficas», afirma la coautora de la ANU, la Dra. Adele Morrison.

«Descubrimos que los objetos flotantes llegaron a la costa antártica en cada uno de los años simulados. Parece haber un bombardeo constante de cualquier cosa que flote, ya sean algas marinas o una botella de plástico».

El Dr. Dawson compara el proceso de modelado por computadora con el juego «Poohsticks» del clásico infantil Winnie the Pooh.

«Imagínese arrojar un palo a un río y luego correr río abajo para ver dónde termina: eso es básicamente lo que hacemos con nuestro modelo, utilizando corrientes oceánicas simuladas, en lugar de un río», dice el Dr. Dawson.

«Liberamos millones de partículas virtuales (que representan objetos a la deriva) de cada una de las masas terrestres de origen y modelamos sus trayectorias a lo largo de 19 años de corrientes oceánicas superficiales y olas superficiales estimadas. Después de ejecutar las simulaciones, pudimos ver dónde terminarían probablemente.

«El tiempo más corto que tardaron las partículas en llegar a la costa antártica fue el de la isla Macquarie, al sur de Nueva Zelanda, algunas de las cuales llegaron en poco menos de nueve meses. En promedio, el viaje más largo fue el de los objetos liberados desde Sudamérica», afirma.

Aguas más cálidas

La investigación también arroja luz sobre qué regiones de la costa antártica corren mayor riesgo de sufrir la llegada de especies no autóctonas.

«La mayoría de estos objetos flotantes llegan a la punta de la península Antártica, una región con temperaturas oceánicas relativamente cálidas y, a menudo, condiciones sin hielo. Estos factores la convierten en una zona propicia para el establecimiento de especies no autóctonas», afirma el profesor de Scientia de la UNSW Matthew England, que también es coautor.

La dramática caída del hielo marino antártico durante los últimos años hace que estas conexiones de rafting sean particularmente preocupantes.

«El hielo marino es muy abrasivo y actúa como barrera para que muchas especies no autóctonas puedan establecerse con éxito en la Antártida», afirma el Dr. Dawson.

«Si continúa la reciente disminución del hielo marino antártico, los seres vivos que flotan en la superficie o están adheridos a objetos flotantes podrían tener más facilidad para colonizar el continente, lo que puede tener grandes impactos en los ecosistemas».