SAN FRANCISCO – Steph Curry se paró en el centro de la cancha mirando hacia la canasta opuesta. Brazos cruzados. Cara de piedra. OK, tal vez una leve sonrisa.
Su pose y su mirada no tenían intenciones maliciosas, sino que estaban dirigidas hacia su compañero Splash Brother Klay Thompson, quien acababa de hacer un triple triple con 12 segundos restantes, lo que llevó a una eventual victoria de los Golden State Warriors por 110-106 sobre los visitantes. Redes de Brooklyn.
Curry sonrió con orgullo y empatía, comprendiendo cuánto le ha costado a su compañero de equipo de toda la carrera, que ha pasado por tanto, volver a este punto. Pero también había un indicio de otra emoción en el rostro de Curry.
Alivio.
«Se sintió increíble. Echaba de menos esa sensación. Se sintió absolutamente increíble», dijo Thompson sobre su triple decisivo. «Ha sido un sentimiento que no he tenido en un par de años, así que cada vez que hagas tiros importantes o te detengas en la recta final, hará maravillas con tu confianza».
No es ningún secreto que Curry ha tenido problemas recientemente, lanzando un 37 por ciento desde el campo y un 31 por ciento desde la línea de 3 puntos en el mes de enero, lo que difícilmente corresponde al mejor tirador que jamás haya existido. Parte de eso, tanto él como Kerr han reconocido, se debe a la enorme cantidad de presión defensiva que enfrenta en cada posesión.
Lo que hace que Curry sea tan grandioso es que es la rara superestrella desinteresada que está dispuesta a ceder la gloria por el éxito del equipo. Es por eso que la ofensiva de los Warriors, a pesar de las dificultades de tiro de Curry, ha anotado 114 puntos de élite por cada 100 posesiones esta temporada con él en la cancha.
Pero en el momento crítico, ha sido una historia diferente. Esas defensas que ya son sofocantes alcanzan niveles frenéticos en juegos cerrados en la recta final, dejando a Curry confiando en que sus compañeros de equipo saldrán adelante. Los Warriors se han desempeñado bien en el embrague esta temporada, definido como juegos dentro de los cinco puntos con cinco minutos restantes, con una calificación neta de más de 12.5, pero eso es en gran parte producto de su defensa líder en la liga. Solo han acumulado 103.1 puntos por cada 100 posesiones en situaciones difíciles, lo que lo ubica en el puesto 20 de la liga según NBA.com.
Los problemas de tiro de Curry se han exacerbado en esas situaciones, anotando poco menos del 30 por ciento de sus tiros de campo y el 20 por ciento de sus triples en 70 minutos decisivos esta temporada, según NBA.com. Por muy productivos que hayan sido Andrew Wiggins, Jordan Poole y Otto Porter Jr., los Warriors necesitan un segundo jugador en el que puedan confiar para tomar, y hacer, tiros importantes para ayudar a Curry.
Ingrese a Thompson, que no es ajeno a recibir baldes de embrague en las situaciones más estresantes y significativas, solo pregúntele al Thunder, Rockets, Cavs o cualquier otro oponente de playoffs que Golden State haya desmoralizado durante la última década.
Wiggins, Poole y Porter estuvieron fenomenales durante tres cuartos en la victoria del sábado sobre los Nets, combinándose para 57 puntos, pero fue Thompson quien estuvo a la altura en el cuarto. No importa que ingresó al cuadro final disparando 2 de 11 desde el campo y 1 de 7 desde el rango de 3 puntos. Al verlo disparar con confianza la pelota en los minutos finales, habrías pensado que estaba teniendo otra de sus noches inconscientes de 50 puntos de Klay.
Después de regresar para su última etapa con cinco minutos restantes en el juego, Thompson acertó dos tiros en salto, ese triple desde la banda izquierda y los últimos dos tiros libres que pusieron el juego fuera de su alcance. Nueve de sus 16 puntos llegaron en el último cuarto, y se palparon las ganas de aprovechar el momento. Curry y el resto de los Warriors estaban, y seguirán estando, felices de complacer.
«Fue una lucha durante gran parte de la noche, pero así es Klay en términos de hacer grandes tiros, grandes tiros libres», dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, después de la victoria. «Ese es el tipo de confianza con la que juega. Incluso en una noche cuando las cosas no van bien, tiene la capacidad de dar un paso al frente y hacer el tiro del juego».
Durante toda la temporada nos hemos centrado en cómo un Thompson saludable puede cambiar a los Warriors y, por lo tanto, el panorama del campeonato de la NBA. Lentamente está regresando a la superestrella bidireccional que prosperó antes de las devastadoras lesiones consecutivas, pero el sábado por la noche nos dio una idea de por qué es tan crucial para las esperanzas de título de Golden State. Han tenido éxito durante toda la temporada armando la ofensiva fuera de Curry, pero no sabemos cómo reaccionarán los jugadores de rol y los jóvenes en los juegos de playoffs con la eliminación en juego.
Sabemos que Thompson no tendrá miedo, y su historial en momentos clave es tan prístino como cualquier Warrior, tal vez cualquier jugador en la liga. Incluso si no termina acertando los tiros, la mera presencia de Thompson quitará el peso de toda la ofensiva de los hombros de Curry en la recta final, lo que hará que los Warriors sean aún más peligrosos.
«Creo que es importante que Klay sienta esos grandes momentos», dijo Kerr después del partido. «Han pasado dos años y medio. Una cosa es entrar en la temporada regular y jugar algunos minutos y poner sus piernas debajo de él. Otra cosa es tener el balón en sus manos con el juego en juego. Se podía ver no lo molestó ni un poco».
