Hace unos 31.000 años, en las neblinosas selvas tropicales de la isla de Borneo, una herramienta de piedra encontró un hueso y se cortó una extremidad, pero se salvó una vida joven. Los investigadores han encontrado evidencia de la amputación quirúrgica más antigua conocida, decenas de miles de años antes del advenimiento de las herramientas quirúrgicas modernas, los antibióticos o los analgésicos.
Los hallazgos iluminan tanto la experiencia médica como la compasión de los cazadores-recolectores pioneros que poblaron el sudeste asiático en ese momento, dice Charlotte Roberts, bioarqueóloga de la Universidad de Durham que no participó en el trabajo pero, como ex enfermera, está familiarizada con el procedimiento. “No podemos dudar de que eran muy sofisticados”.
El hallazgo se remonta a principios de 2020, cuando un equipo de científicos australianos e indonesios excavó el suelo de una cueva llamada Liang Tebo en una región remota y densamente boscosa del este de Borneo. “No hay absolutamente asentamientos, ni señal telefónica, ni electricidad”, dice Andika Arief Drajat Priyatno, miembro del equipo, arqueóloga del Centro de Preservación del Patrimonio Cultural de Kalimantan Oriental.
Otros investigadores habían inspeccionado previamente la cueva, notando plantillas de mano delineadas en rojo y calcomanías en zig-zag que recubrían sus paredes y techo de piedra caliza. Esas pinturas aún no han sido fechadas, pero el arte rupestre que representa figuras como ganado salvaje y otros animales de otras cuevas de la región tiene al menos 40.000 años. Eso convierte a los cazadores-recolectores que vivieron aquí en los primeros artistas figurativos conocidos del mundo.
Mientras los trabajadores, incluidos Andika y otros, raspaban una sección del suelo de la cueva centímetro a centímetro, descubrieron un esqueleto humano notablemente intacto reclinado en una posición arrodillada, con piedras colocadas sobre su cabeza y manos, como si fueran lápidas. El individuo, cuyo sexo no se pudo determinar a partir de sus huesos, tenía poco más de 20 años cuando murió. Un pequeño trozo de ocre, un pigmento natural, fue enterrado cerca de la cara de la persona. Eso sugiere que pueden haber creado algunas de las marcas en las paredes de la cueva, dice el autor principal del estudio, Maxime Aubert, geoquímico y arqueólogo de la Universidad Griffith, Gold Coast, en Australia.
Cuando el esqueleto se reveló por completo, los investigadores notaron que le faltaba la parte inferior de la pierna izquierda desde aproximadamente la mitad de la espinilla hacia abajo. Los huesos de la espinilla se habían fusionado en la parte inferior, una clara señal de curación después de una lesión traumática, explica la coautora Melandri Vlok, bioarqueóloga de la Universidad de Sydney. Pero luego el trabajo del equipo tuvo que detenerse, cuando la pandemia de COVID-19 descendió e Indonesia cerró sus fronteras.
Cuando los científicos regresaron al año siguiente, Vlok notó que el extremo de la pierna estaba cortado limpiamente en línea recta, sin signos de aplastamiento o rotura, como era de esperar si una roca hubiera caído sobre ella o un animal la hubiera mordido. “Se ve exactamente como lo que esperaría si una cuchilla afilada cortara completamente perpendicular al hueso”, dice ella. “Nos hizo confiar en que esto era una cirugía”.
El antiguo cirujano probablemente usó una herramienta de piedra o hueso para cortar la pierna, dice Aubert, aunque el equipo aún no ha encontrado el equivalente de la Edad de Piedra a una sierra para huesos.
Los investigadores dataron por radiocarbono fragmentos de carbón en las capas de sedimentos inmediatamente encima y debajo de la tumba hace unos 31.000 años. También aplicaron otra técnica conocida como datación por resonancia de espín electrónico para fechar directamente uno de los molares del esqueleto; los resultados coincidieron con las fechas de radiocarbono del sedimento.
En conjunto, la evidencia sugiere que las personas en la isla son los primero conocido por realizar una amputación exitosael equipo informa hoy en Naturaleza. Anteriormente, la amputación confirmada más antigua, del brazo de un hombre por debajo del hombro,data de hace unos 7000 años en lo que hoy es Francia.
El equipo no puede decir por qué los antiguos cirujanos amputaron la extremidad de Borneo, ya sea por enfermedad o lesión traumática. Según el grado de fusión de las espinillas, el individuo vivió y creció durante otros 6 a 9 años, dice Vlok. La causa de la muerte no está clara.
El ambiente tropical de la región significa que es increíblemente fácil que las heridas se infecten, dice Vlok. “Una vez me corté el dedo durante una excavación y rápidamente tuve que correr al hospital para que me dieran antibióticos”, dice. Sobrevivir a la cirugía habría sido prácticamente imposible sin algo para limpiar la herida, así como para aliviar el dolor, dice India Dilkes-Hall, coautora y arqueóloga de la Universidad de Australia Occidental, Perth.
Afortunadamente, la rica biodiversidad de Borneo ofrece una vasta farmacopea. Por ejemplo, cuando se procesa adecuadamente, la fruta normalmente tóxica del pangio edule El árbol se puede usar como antiséptico, dice Dilkes-Hall. Los humanos han estado en la región durante miles de años y pueden haber aprendido las propiedades medicinales de las plantas locales, señala.
“El argumento aquí está excepcionalmente bien construido”, dice Haagen Klaus, antropólogo de la Universidad George Mason que no participó en el trabajo. «Hacen un caso muy convincente para una amputación quirúrgica hace 31.000 años».
Algunos antropólogos han tendido a descartar las primeras sociedades de cazadores-recolectores como primitivas, dice, pero hallazgos como este sugieren que ese no fue el caso. “Quedó muy claro que tenían vidas y sociedades mucho más complejas y sofisticadas de lo que imaginamos, incluido el conocimiento de la medicina y la anatomía humana”.
