La alimentación emocional de los niños en edad preescolar está determinada en parte por el impulso innato de comer, muestra una investigación

Una nueva investigación en la Universidad de Aston está ayudando a desentrañar las complejas conexiones entre los hábitos alimenticios de los niños y sus madres.

La investigación, por Ph.D. estudiante Rebecca Stone, encuestó a 185 madres de niños pequeños de entre tres y cinco años, preguntándoles sobre sus hábitos alimenticios y los de sus hijos. Los hallazgos se publican en el Revista de la Academia de Nutrición y Dietética.

Los niños adquieren muchos comportamientos copiando a sus padres, y esto también se aplica a sus hábitos alimenticios. El objetivo de la nueva investigación era ver cuánto de la alimentación emocional de los niños se explica por la forma en que las madres usan los alimentos como parte de sus prácticas de crianza, así como por las actitudes de los propios niños hacia la comida en general.

La «comida emocional» es cuando recurrimos a la comida, como pasteles, chocolate y refrigerios, no porque tengamos hambre sino para compensar cuando nos sentimos tristes, deprimidos o ansiosos. La encuesta incluía preguntas para las madres sobre cuánto comían ellas y sus hijos en respuesta a los estados emocionales. También preguntó cuánto motivaba a los niños la comida y cuánto los impulsaba a comer oa pedir comida a lo largo del día, lo que se conoce como comportamiento de «acercamiento a la comida».

Stone también preguntó a las madres sobre las prácticas de alimentación que usaban con sus hijos, en particular, si usaban los alimentos para recompensar a los niños por su buen comportamiento o si restringían visiblemente el acceso de sus hijos a los alimentos, por ejemplo, teniendo alimentos en la casa pero prohibiéndolos. Se ha demostrado que estas prácticas hacen que los niños se interesen más en la comida y también se han relacionado con una mayor alimentación emocional en los niños.

Cuando Stone analizó las respuestas, descubrió que los niños que estaban muy motivados por la comida eran más propensos a captar el comportamiento alimentario emocional de sus padres. Stone usó un método estadístico complejo, conocido como análisis de mediación moderada, para descifrar cómo interactuaban los diferentes aspectos de la relación: comer emocionalmente en la madre, cómo criaba al niño en torno a la comida, las tendencias de acercamiento a la comida del niño y comer emocionalmente.

La profesora Claire Farrow, quien fue una de las doctoras de Stone. supervisores de la Universidad de Aston, dijo: «Este estudio demuestra que la forma en que los niños desarrollan conductas alimentarias es muy compleja, y que la alimentación emocional parece estar determinada en parte por un impulso innato hacia la comida.

«En este estudio encontramos que las prácticas de crianza interactúan con las tendencias alimentarias de los niños y que los niños que son los más motivados a acercarse a la comida son los más influenciados por las prácticas de alimentación que pueden conducir a comer emocionalmente. Estos hallazgos sugieren que una ‘talla única’ sirve para todos». El enfoque de la alimentación infantil no siempre es apropiado y que algunos niños son más susceptibles a la influencia de comportamientos que pueden conducir a comer emocionalmente».

Stone estuvo de acuerdo: «Nuestros hallazgos sugieren que los niños que estaban más motivados para comer estaban más predispuestos a asociar la comida con las emociones. Nuestra investigación respalda la idea de que comer emocionalmente es un comportamiento aprendido que los niños suelen desarrollar en los años preescolares, pero que algunos niños son más vulnerables a desarrollar una alimentación emocional que otros»

Aunque es común entre los padres, la investigación también destaca que usar la comida como recompensa o restringir visiblemente el acceso del niño a ciertos alimentos, incluso en niños de hasta tres años, puede ser problemático. Dar un trozo de chocolate como recompensa o decirles a los niños que solo pueden comer una galleta como «golosina» probablemente genere una respuesta emocional en el niño que luego conectará con esos alimentos.

Stone dijo: «La investigación sugiere que restringir los alimentos frente a los niños que ya están más motivados por la comida tiende a ser contraproducente y hace que los niños anhelen aún más los alimentos restringidos. Lo que parece funcionar mejor se conoce como ‘restricción encubierta’: no ​​dejar que los niños sepan que algunos alimentos están restringidos (por ejemplo, no comprar alimentos que no quiere que su hijo coma) y evitar instancias en las que tenga que decirles a los niños que no se les permiten ciertos alimentos».