Recién salido de un tumultuoso censo de 2020, la Oficina del Censo de EE. UU. ha comenzado silenciosamente lo que espera sea una revisión importante de cómo realiza el censo decenal y administra 130 encuestas que presentan una imagen estadística del país.
Sus objetivos son mantener bajos los costos, reducir la carga de los encuestados y mejorar la búsqueda de personas de grupos que a menudo no se cuentan. Los funcionarios de la agencia creen que los cambios darán como resultado información más útil y oportuna sobre los residentes de la nación y la economía.
Un equipo independiente de exdirectores del censo y destacados científicos sociales con sede en la Universidad de Virginia (UVA) está ayudando a la agencia a alcanzar esos objetivos, y la semana pasada publicó un informe de progreso sobre su esfuerzo de 4 años. «La Oficina del Censo ya se está moviendo en la dirección correcta, y esperamos ayudarlos a llegar allí explorando algunos de los problemas científicos que deben abordarse», dice Sallie Keller, una estadística de la UVA que dirige el equipo junto con el ex Censo Director Kenneth Prewitt.
“Entendemos que debemos adoptar un enfoque diferente para 2030”, dice Robert Santos, un estadístico que comenzó un mandato de 5 años como director del Censo en enero. La agencia enfrenta costos cada vez mayores (el censo de 2020 costó $ 14,2 mil millones), tasas de respuesta decrecientes, disminución de la confianza pública en el gobierno y mayores preocupaciones sobre la privacidad. “Queremos ver hasta dónde podemos llegar con la visión expresada por el equipo de la Universidad de Virginia”, dice Santos.
La comunidad de investigación, que podría obtener un acceso más fácil a un tesoro más rico de conjuntos de datos, está alentando a que la Oficina del Censo tenga éxito. Pero muchos son escépticos de que pueda adoptar mejoras significativas en el clima político hiperpartidista de hoy.
El deber constitucional de la agencia—determinar cómo repartir los 435 escaños en la Cámara de Representantes de EE. UU. por estado—la convierte en un blanco perenne para los políticos. El ciclo de 2020 fue especialmente tenso ya que el entonces presidente Donald Trump lanzó un asalto a la independencia de la agencia que incluyó una campaña fallida para agregar una pregunta de ciudadanía al censo.
Uno de los principales desafíos para la agencia es reducir su dependencia de una lista maestra de direcciones, minuciosamente compilada y continuamente actualizada, como base para el conteo decenal de personas. Pero contar cada hogar requiere que un ejército de empadronadores realice repetidas visitas de seguimiento a las viviendas que se cree albergan a residentes que no respondieron al cuestionario inicial del censo.
La Oficina del Censo espera reducir drásticamente ese esfuerzo de limpieza en 2030 al identificar a la mayoría de la población de EE. UU. a través de los llamados registros administrativos: información personal que los residentes ya han proporcionado a otras agencias federales, así como datos recopilados por gobiernos locales y estatales y por vendedores comerciales. Luego, la oficina podría realizar un esfuerzo de seguimiento mucho más pequeño para rastrear el 15% al 20% estimado de la población que carece de una huella electrónica utilizable.
Sin embargo, no hay garantía de que los datos seleccionados de los registros administrativos cumplan con los altos estándares de la oficina. Y enumerar a las personas que faltan en esos registros no es un asunto trivial, dice Joseph Hotz, economista demográfico de la Universidad de Duke.
Hotz está realizando un estudio para comprender el envejecimiento rural en Carolina del Norte y descubrió que los hombres que viven solos pueden ser especialmente esquivos. “No son propietarios de viviendas y no aparecen en las bases de datos de viviendas comerciales”, dice. “No son fáciles de encontrar porque no quieren que los encuentren”.
Otro objetivo importante es hacer un mejor uso de los datos de la gran cantidad de encuestas que ahora realiza la oficina aparte del censo decenal. Esas encuestas generan listas maestras separadas, o marcos, que contienen datos como el número y la ubicación de las unidades de vivienda, una lista de empleadores y trabajos, e información demográfica de la población en su conjunto.
La combinación de esos marcos y el análisis de los datos fusionados, dice Santos, «podría responder preguntas de política que antes ni siquiera podía poner sobre la mesa». También podría conducir a encuestas más cortas y menos onerosas, agrega, al eliminar preguntas redundantes.
El equipo de UVA está realizando una serie de estudios piloto para demostrar el valor agregado de lo que llama una «empresa de datos seleccionados». Joe Salvo, exjefe demógrafo de la ciudad de Nueva York y ahora miembro sénior de la UVA, dice que un ejemplo de una tendencia económica importante que las encuestas actuales han tenido problemas para capturar es la economía de trabajos temporales, en la que las personas tienen múltiples trabajos.
La Encuesta de Población Actual (CPS, por sus siglas en inglés) de la oficina, una encuesta mensual de la fuerza laboral de los EE. UU., arroja un recuento muy inferior al total de los trabajadores temporales al suponer que los encuestados tienen solo un trabajo principal, afirma Salvo. “CPS dice que hay de 15 a 18 millones de personas en la economía de los conciertos, y que el número no ha cambiado desde 2005”, dice. “Pero estudios recientes sugieren que el número podría llegar a los 55 millones”. Él piensa que una mejor respuesta vendría al combinar los datos de CPS con los datos del Servicio de Impuestos Internos sobre los ingresos informados, junto con los registros de organizaciones sin fines de lucro y de aquellos que trabajan por cuenta propia.
Otro proyecto de la UVA, sobre el estado de los hogares de ancianos y los centros de atención residencial, tiene como objetivo crear una imagen más detallada de quienes viven, trabajan y operan en dichos centros. Keller dice que esa imagen podría reconstruirse a partir de datos geoespaciales y encuestas comerciales y laborales y sería invaluable para responder a un desastre natural o una pandemia.
A pesar de la enorme recompensa potencial, tales esfuerzos plantean el espectro del gobierno federal como un Gran Hermano que todo lo sabe. Algunos de esos temores podrían aliviarse, dice Keller, al agrupar los datos solo cuando sea necesario, para responder a una pregunta de política específica.
Otra salvaguarda es ocultar datos personales e individualizados. “Estamos muy cerca de tener la tecnología para crear un firewall que permita el acceso a los datos sin poder ver los registros individuales”, explica Santos.
La Oficina del Censo ya tiene prohibido divulgar conjuntos de datos que, combinados con otra información anónima, podrían permitir que personas ajenas identifiquen a las personas. Para cumplir con ese requisito, el censo de 2020 aplicó una herramienta matemática llamada privacidad diferencial, que inyecta «ruido» estadístico en los datos.
Sin embargo, muchos demógrafos se han quejado de que la cantidad de ruido necesaria para evitar la divulgación ha socavado la calidad de los datos. Les preocupa que el problema empeore si la Oficina del Censo establece una barra de privacidad demasiado alta para los datos que publica. Una solución propuesta sería eximir algunos datos, como las direcciones, que suelen estar disponibles en Internet.
Las preocupaciones sobre la privacidad no son la única razón de la disminución en la participación en las encuestas, dicen los científicos sociales. El público también es escéptico de que las encuestas valgan la pena. “No es suficiente decirle a la gente que están obligados por ley a participar”, dice Santos. “Necesitamos demostrar tangiblemente cómo los datos que recopilamos los benefician en el día a día”.
Nancy Potok, ex jefa de estadísticas de los Estados Unidos y ex subdirectora del Censo, respalda de todo corazón lo que Santos y el equipo de la UVA están tratando de lograr. Pero se pregunta si la agencia podrá avanzar.
“Cualquier cambio importante hará que la Oficina del Censo sea un [political] pararrayos”, predice. “Y Censo se esfuerza por evitar ese destino. Entonces, al final, creo que el statu quo… es el resultado más probable”.
Prewitt espera lo contrario y cuenta con la comunidad de investigación para ayudar a la agencia a defender el cambio. “Nuestro desafío es defender algo que es inherentemente político con algo que no es político”, argumenta. “Y la respuesta es la ciencia. Eso es lo único que llevará el día”.
