¿La adversidad te hace más fuerte? Los científicos dicen que no siempre

Hay un viejo dicho que dice que la adversidad te hace más fuerte. La vida real muestra que eso no siempre es cierto, pero el adagio destaca un debate en evolución entre los científicos sobre la resiliencia.

Después de eventos traumáticos y crisis como el abuso infantil, la violencia armada o una pandemia, ¿qué explica por qué algunas personas se recuperan, mientras que otras luchan por sobrellevar la situación? ¿Es la naturaleza, los genes y otros rasgos inherentes? O nutrir: ¿experiencias de vida e interacciones sociales?

Décadas de investigación sugieren que ambos juegan un papel, pero que ninguno sella el destino de una persona.

Aunque los científicos usan diferentes definiciones, la resiliencia generalmente se refiere a la capacidad de manejar el estrés severo.

«Se trata de comportamientos, pensamientos y acciones que se pueden aprender y desarrollar en cualquier persona», según la American Psychological Asociación. Ese esfuerzo es más difícil para algunas personas, debido a la genética, la biología y las circunstancias de la vida, sugiere la evidencia.

Punto de referencia de EE. UU. investigar a mediados de la década de 1990 vinculó las experiencias infantiles adversas con la mala salud mental y física en la edad adulta. Descubrió que cada adversidad adicional se sumaba a mayores riesgos más adelante.

Los científicos han realizado numerosos estudios tratando de responder por qué algunos niños son más vulnerables a esas experiencias que otros.

El pediatra e investigador de California, el Dr. Thomas Boyce, decidió profundizar en esa pregunta debido a su propia historia familiar. Él y su hermana, que es dos años menor, estaban muy unidos en medio de circunstancias familiares a veces turbulentas. A medida que se hicieron adultos, la vida de Boyce parecía bendecida por la buena suerte, mientras que su hermana se hundió en las dificultades y la enfermedad mental.

En pruebas de laboratorio, Boyce descubrió que aproximadamente 1 de cada 5 niños tiene respuestas biológicas elevadas al estrés. Encontró signos de hiperactividad en la respuesta de lucha o huida de sus cerebros y en sus hormonas del estrés. La evidencia del mundo real mostró que niños como estos tienen tasas más altas de problemas físicos y mentales cuando se crían en situaciones familiares estresantes. Pero la evidencia también muestra que estos niños hipersensibles pueden prosperar con una crianza cariñosa y solidaria, dice Boyce.

Ananda Amstadter, que estudia el estrés traumático y la genética en la Virginia Commonwealth University, dijo que su investigación sugiere que la resiliencia al estrés está influenciada aproximadamente en la mitad por los genes y en la mitad por los factores ambientales. Pero enfatizó que es probable que muchos genes estén involucrados; no existe un único «gen de la resiliencia».

En otros estudios, los investigadores de la Universidad de Duke, Terrie Moffitt y Avshalom Caspi, han relacionado variaciones en los genes que ayudan a regular el estado de ánimo con mayores riesgos de depresión o comportamiento antisocial en niños que sufrieron abuso o negligencia infantil.

Pero «los genes no son el destino», dice el Dr. Dennis Charney, presidente de asuntos académicos del Sistema de Salud Mount Sinai en Nueva York, quien ha estudiado formas de superar la adversidad.

El trauma puede afectar el desarrollo de sistemas cerebrales clave que regulan la ansiedad y el miedo. La psicoterapia y la medicación psiquiátrica a veces pueden ayudar a las personas que han experimentado traumas y dificultades graves. Y Charney dijo que una familia cariñosa, una sólida red de amigos y experiencias positivas en la escuela pueden ayudar a contrarrestar los efectos nocivos.

Con una primera infancia en Haití marcada por la pobreza y otros traumas, Steeve Biondolillo, de 19 años, parece haber vencido las probabilidades.

Sus desesperados padres lo enviaron a los 4 años a un orfanato, donde vivió durante tres años.

«Realmente no entendía lo que estaba pasando», recuerda. «Simplemente me arrojaron a una casa grande llena de otros niños». Recuerda sentirse asustado y abandonado, seguro de que viviría allí para siempre.

Una pareja estadounidense visitó el orfanato e hizo planes para adoptarlo a él y a un hermano menor. Pero luego vino el devastador terremoto de 2010 en Haití, que mató a más de 100.000 personas y diezmó la capital de Haití y las ciudades cercanas.

“Toda la esperanza que se me había desvanecido de repente”, dijo Biondolillo.

Finalmente, la adopción se llevó a cabo y la familia finalmente se mudó a Idaho. La nueva vida de Biondolillo le dio oportunidades con las que nunca soñó, pero dice que todavía lo atormentaba «el equipaje y el trauma que tenía de Haití».

Sus padres adoptivos lo involucraron en un club Boys & Girls local, un lugar donde él y su hermano podían ir después de la escuela solo para ser niños y divertirse. Biondolillo dice que los adultos que lo apoyaron allí le dieron espacio para hablar sobre su vida, tan diferente a la de los otros niños, y lo ayudaron a sentirse bienvenido y amado.

Ahora, un estudiante de segundo año de la universidad con especialización en trabajo social, visualiza una carrera trabajando con los necesitados, ayudando a retribuir y nutrir a otros.

Ha sido un viaje, dice, de «un niño asustado a mí, un joven orgulloso con grandes metas y un gran futuro».

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