La actividad social y la educación sobre el envejecimiento son fundamentales para la salud cerebral en los afroamericanos mayores, según un estudio

Entre sus muchos beneficios para nuestra salud y bienestar general, el ejercicio fortalece el cerebro y ayuda a defenderse contra el deterioro cognitivo. Sin embargo, los resultados de un ensayo clínico reciente revelaron otra actividad que puede beneficiar al cerebro más que el ejercicio por sí solo: la participación social y la educación sobre el envejecimiento saludable.

Un equipo de investigación financiado por BrightFocus Alzheimer’s Disease Research en el Pennington Biomedical Research Center en Baton Rouge tuvo como objetivo profundizar la comprensión de los beneficios del ejercicio para proteger la salud del cerebro específicamente entre los afroamericanos de 65 años o más.

Los beneficiarios de la subvención, el Dr. Robert L. Newton Jr. y el Dr. Owen Carmichael, creían que al determinar formas de alentar a los adultos afroamericanos mayores a hacer más ejercicio, podrían mejorar su cognición (es decir, pensar) y prevenir la pérdida cognitiva a medida que envejecen. .

Los afroamericanos tienen el doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer u otras demencias que los individuos blancos y están subrepresentados en la investigación sobre la salud y el envejecimiento en general. A pesar de su riesgo desproporcionado, se sabe poco acerca de las intervenciones efectivas para prevenir la demencia y el deterioro cognitivo en las poblaciones afroamericanas.

«Muy pocos estudios hasta la fecha han desarrollado específicamente una intervención de actividad física para los afroamericanos mayores», escribieron los investigadores.

Para abordar estas necesidades, los Dres. Newton y Carmichael diseñaron y realizaron un ensayo clínico piloto para evaluar la efectividad del ejercicio y otras intervenciones para proteger contra el deterioro cognitivo en adultos mayores afroamericanos sanos. Los resultados del ensayo, denominado Programa para la cognición y el ejercicio de los afroamericanos, o PAACE, se publicaron en Fronteras en la neurociencia del envejecimiento.

Sobre el estudio

Dres. Newton y Carmichael desarrollaron el programa recopilando información directamente de los afroamericanos mayores sobre los tipos de actividades físicas y los componentes del programa (por ejemplo, duración) que serían aceptables para una población afroamericana mayor. Los investigadores combinaron este aporte con información recopilada previamente sobre sus creencias sobre la demencia, las evaluaciones a las que estaban dispuestos a someterse y su disposición a participar en diferentes tipos de intervenciones de estilo de vida, para crear el programa de ejercicios.

Un total de 56 hombres y mujeres afroamericanos sanos, de 65 a 85 años de edad, participaron en el ensayo de 12 semanas. A la mitad se les asignó un programa de ejercicios de 150 minutos por semana de ejercicio aeróbico de moderado a vigoroso. Los participantes participaron en sesiones de ejercicios grupales de 45 a 60 minutos dos días por semana que consistían en ejercicios aeróbicos (p. ej., caminar, bailar en línea), entrenamiento de fuerza, equilibrio y flexibilidad en la YMCA local. Estos participantes también hacían ejercicio en casa de dos a cuatro días a la semana.

La otra mitad se asignó a un grupo de envejecimiento exitoso, donde asistieron a sesiones grupales semanales de 30 a 60 minutos. El setenta por ciento del tiempo se dedicó a la educación y el 30 por ciento restante fue discusión grupal. Los temas incluyeron alimentación saludable, testamentos en vida y conciencia sobre la demencia.

Se realizaron pruebas estándar antes y después de la prueba para determinar si había algún efecto sobre la cognición en el grupo del programa de ejercicios frente al grupo del programa de educación.

Los resultados

¿Qué grupo mostró mayores mejoras en la cognición? Los resultados de este ensayo piloto mostraron que el programa de ejercicios no mejoró la función cognitiva. El programa de educación lo hizo.

Al final de las 12 semanas, los participantes en el grupo del programa de ejercicios no mostraron evidencia de una mejora en el funcionamiento cognitivo medido por las pruebas cognitivas estándar, mientras que las puntuaciones cognitivas aumentaron significativamente en el grupo del programa de educación.

El documento proporcionó posibles explicaciones para estos resultados. Puede ser que la intensidad o dosis de actividad física en el grupo del programa de ejercicios fuera insuficiente para mejorar la función cognitiva.

A pesar de eso, aún puede haber beneficios para el grupo del programa de ejercicios, especulan los autores. Por ejemplo, los miembros del grupo del programa de ejercicios aumentaron su actividad física de moderada a vigorosa en un promedio de 45 minutos por persona por semana, un nivel que podría tener beneficios para la salud del corazón y reducir el riesgo de diabetes, factores de riesgo de Alzheimer que son más prevalente en los afroamericanos que en los blancos.

Los autores también especularon que el grupo del programa de educación pudo haber actuado sobre la información relacionada con la mejora de los comportamientos del estilo de vida, como la dieta y el sueño, lo que podría haber mejorado la función cognitiva. También pueden haberse beneficiado del compromiso social durante las discusiones grupales. Es poco probable que pequeños cambios en cada uno de estos comportamientos afecten la cognición; sin embargo, en otros estudios, se demostró que múltiples cambios en varios comportamientos (p. ej., dieta, actividad física, participación social, sueño) mejoran la función cognitiva, anotaron los autores.

Las mujeres en el grupo del programa de educación mostraron el nivel más alto de beneficios cognitivos entre los participantes del estudio. Esto se alinea con otra evidencia que muestra que el compromiso social y el apoyo contribuyen de manera importante a la salud de las mujeres.

Los resultados pueden ayudar a guiar futuras investigaciones. Por ejemplo, los autores sugieren explorar si la modificación simultánea de múltiples comportamientos de estilo de vida mejora los resultados cognitivos entre los afroamericanos mayores, un enfoque para reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer que, en su mayor parte, no ha sido dirigido a esta población.

La investigación de seguimiento debe centrarse en mejorar la efectividad del programa de ejercicios, investigar qué componentes hicieron que el programa de educación fuera efectivo y explorar por qué las mujeres parecían beneficiarse más, sugirieron los autores.

Puede ser posible abordar la cuestión de la eficacia del ejercicio en nuevos ensayos que los Dres. Newton y Carmichael comenzaron con casi $2 millones en fondos federales del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. Ahora reclutando, la Reducción del riesgo de enfermedad de Alzheimer de los afroamericanos a través del ejercicio, o RAATE, ensayos son similares a PAACE pero más grandes, de mayor duración e incluyen a personas con deterioro cognitivo leve. Los participantes se asignan al azar a una intervención de promoción de la actividad física o a un grupo de información sobre el envejecimiento saludable. El objetivo primario es comparar los efectos de ambas intervenciones sobre la cognición (memoria y función ejecutiva).

Los estudios indican que mantener las conexiones sociales y mantenerse mentalmente activo a medida que envejecemos puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia, posiblemente debido al fortalecimiento de las conexiones entre las células nerviosas del cerebro. Como señalan los investigadores, se necesita más investigación sobre los efectos del ejercicio y otras intervenciones sobre los resultados cognitivos en los afroamericanos y las personas de grupos subrepresentados. La mejor apuesta puede ser diseñar ensayos que combinen actividad física vigorosa con actividades socialmente atractivas.

«Investigaciones importantes y emocionantes como esta ejemplifican los descubrimientos que están ocurriendo en Pennington Biomedical», dijo el Dr. John Kirwan, director ejecutivo del Pennington Biomedical Research Center. «A medida que aprendemos más sobre dolencias como la enfermedad de Alzheimer y la demencia, este tipo de estudio de investigación podría contribuir en gran medida a encontrar formas de mejorar la cognición y garantizar un envejecimiento saludable en nuestras poblaciones de edad avanzada. El trabajo realizado por el Dr. Newton y el Dr. Carmichael es una pieza vital del rompecabezas para ayudar a resolver este tipo de enfermedades crónicas, y agradecemos a la Fundación BrightFocus por su asociación».