Mencione a Kobbie Mainoo en el Manchester United y es interesante que algunos admitan que el joven mediocampista elegante es precisamente el tipo de talento que pueden haber perdido ante el Manchester City hace unos años, cuando la academia del club Old Trafford estaba en un estado de cambio.
Mientras que el City estaba tirando millones en su academia y aspirando a los mejores jugadores jóvenes del país en el proceso, la famosa estructura juvenil del United, al igual que el club en su conjunto, no estaba en el mejor de los lugares.
Se reconocieron tantos y serios esfuerzos e inversiones realizados para volver a encarrilar la configuración. Que Mainoo no haya sido apreciado y ahora esté llamando a la puerta del primer equipo apunta a algunas de las mejoras de la academia.
Nada de lo cual significa que Mainoo está destinado a la cima, pero Alejandro Garnacho ya no es el único canterano actualmente está siendo defendido por el entrenador del United, Erik ten Hag.
El murmullo alrededor de Mainoo se está volviendo cada vez más fuerte y cualquiera que haya visto a este modesto joven de 18 años en acción contra el Arsenal en el MetLife Stadium en New Jersey el sábado por la noche entenderán por qué el United tiene poco interés en prestarlo la próxima temporada, a pesar del clamor de interés de los clubes Championship y League One.
Hay muchos adolescentes que se habrían sentido intimidados ante la perspectiva de jugar frente a 82,000 personas en la casa de los New York Giants contra un mediocampo compuesto por Martin Odegaard, Kai Havertz y Declan Rice, hombre de 105 millones de libras esterlinas. Pero Mainoo no solo se lo tomó todo con calma, sino que floreció bajo los reflectores.
Cuando se le pidió que anclara el centro del campo, con Bruno Fernandes y Mason Mount a ambos lados, Mainoo rezumaba compostura mientras se dejaba caer en el espacio entre las mitades centrales Raphaël Varane y Lisandro Martínez para tomar la posesión y ayudar al United a construir desde atrás. Y sus instintos creativos y su visión fueron evidentes en el pase que liberó a Fernandes para anotar el primer gol del United en la victoria por 2-0 y nuevamente cuando condujo desde lo profundo y recortó un pase preciso de 30 yardas por detrás para que Antony lo persiguiera.
United es reacio a llamar demasiado la atención sobre Mainoo. Estaba programado para aparecer junto a Varane, Aaron Wan-Bissaka y Diogo Dalot en un evento comercial en Basking Ridge, Nueva Jersey, donde el equipo se hospedaba en la primera etapa de su gira por los Estados Unidos, pero finalmente se decidió que era mejor que no participara. Sin embargo, los mejores jugadores reconocen un talento cuando lo ven y Fernandes no estaba dispuesto a restar importancia a la promesa de Mainoo cuando se le preguntó por él tras el partido del Arsenal.
“Es un gran jugador”, dijo el nuevo capitán del United. “Es bueno con el balón, fuerte, puede defender y atacar. Todavía es bastante joven, pero le vemos un futuro brillante”.
Algunos seguidores del United se sorprendieron al ver que el club vendió a Zidane Iqbal y Charlie Savage a Utrecht y Reading respectivamente este verano, pero eso se debió en parte a que Mainoo ya estaba considerado por delante de ambos jugadores en términos de su desarrollo. Que Mainoo fuera preferido contra el Arsenal a Donny van de Beek, que no jugó ni un minuto contra el equipo de Mikel Arteta, dice mucho de lo bien que lo califica Ten Hag y es probable que sus posibilidades la próxima temporada mejoren aún más si el United saca provecho del mediocampista brasileño Fred este verano.
A Bryan Robson, excapitán del United y mediocampista de Inglaterra, le gusta lo que ve.
“Es calculador y está leyendo el juego, haciendo las cosas en su propio tiempo”, dijo Robson. “Cierra muy bien, recibe el balón y cambia el patrón del juego, lo acelera cuando quiere y está usando su cerebro futbolístico. Estoy bastante impresionado con él”.
Mainoo cumplió 18 años a mediados de abril, pero ya tiene el físico de un hombre y, dada la intensidad y el físico de la Premier League, es un activo valioso cuando se combina con una comodidad tan natural con el balón y una alta capacidad técnica. Ayuda que siempre haya estado «jugando», por así decirlo. Jugaba regularmente para los menores de 18 años cuando solo tenía 16 y fue el segundo miembro más joven del equipo ganador de la FA Youth Cup el año pasado cuando el United venció al Nottingham Forest 3-1.
Los entrenadores de United quedaron impresionados con la madurez que mostró en los juegos del Trofeo EFL la temporada pasada, cuando se enfrentó cómodamente al físico y la agresividad de los equipos de la Liga Uno.
Fue en un campo de entrenamiento de invierno hasta diciembre pasado, cuando Ten Hag llevó a un equipo joven a Cádiz en España cuando la mayoría de sus estrellas senior estaban en la Copa del Mundo en Qatar, que el entrenador miró mucho más de cerca a Mainoo. Le gustó lo que vio y quedó lo suficientemente impresionado como para darle al mediocampista un debut sorpresa en el primer equipo, contra el Charlton Athletic en la Copa Carabao, solo dos meses después. Mainoo no ha mirado atrás desde entonces.
Mainoo, internacional Sub-19 de Inglaterra, nació y se crió en Stockport y jugó para Cheadle y Gatley Juniors antes de ser descubierto por United, donde ha estado desde los nueve años. Elegible para jugar para Ghana, a través de su padre, Mainoo es conocido por ser un visitante habitual del país africano debido a su herencia familiar allí.
Una cosa que ha llamado la atención de Ten Hag es el carácter tranquilo de Mainoo. Los entrenadores de la academia y el director técnico del United, Darren Fletcher, han estado impresionados durante mucho tiempo por la actitud y la aplicación de Mainoo y es tranquilizador para el club que tenga tan buena cabeza sobre sus hombros.
Ese no siempre ha sido el caso a lo largo de los años con algunos de los jóvenes prospectos más brillantes del club. Adnan Januzaj fue tan buen ejemplo de eso como cualquier otro e incluso Garnacho ha requerido una o dos palabras tranquilas, sobre todo en la gira del verano pasado a Tailandia y Australia cuando el extremo argentino llegó tarde a un par de reuniones del equipo.
Mainoo no es alguien que pueda adelantarse a sí mismo, pero sus pies ya están hablando.
