BOCA RATON, Fla. — Lydia Ko continuó dando pasos hacia la cima del golf femenino nuevamente el jueves con birdies en la mitad de sus hoyos para un 63, nueve bajo par, y una ventaja de 2 golpes sobre Danielle Kang en el Gainbridge LPGA en Boca. Río.
Ko ha estado ganando en el LPGA Tour durante tanto tiempo (ganó su primer título cuando tenía 15 años) que es fácil olvidar que solo tiene 24.
Ko, 16 veces ganadora en el circuito, lo ha visto todo, desde ganar dos majors y convertirse en la número 1 del mundo hasta ver cómo se desploman sus golpes, sus resultados y su confianza.
Terminó una sequía de casi tres años al ganar en Hawái el año pasado. Ha vuelto al número 3 del mundo.
«Con suerte, podré mantener los ‘bienes’ de hoy el resto de la semana», dijo Ko.
Kang, que venía de una victoria de apertura de temporada la semana pasada en Lake Nona, en Orlando, Florida, tuvo ocho birdies (uno de ellos después de golpear el astabandera con su golpe de salida en el hoyo 17 par 3) para un 65.
Aditi Ashok (66) estaba sola en tercer lugar, seguida por un grupo de jugadoras con 67, cinco bajo par, que incluía a la campeona del US Women’s Open, Yuka Saso. Un breve birdie en el octavo hoyo par 5, su penúltimo hoyo del día, impidió que la mejor clasificada Nelly Korda se uniera a ese grupo. Ella subió y bajó para el par en su último hoyo para terminar en 68.
Un poco más de la mitad de los 120 jugadores rompieron el par en un día cálido y sin mucho viento, condiciones ideales para anotar.
Un putt fallido desde dentro de los 5 pies en su último hoyo evitó que Ko empatara el récord de puntuación del torneo establecido en 2020 por Madelene Sagstrom, quien ganó el evento.
Ko, quien empató en el décimo lugar en su debut de temporada la semana pasada en el Torneo de Campeones Hilton Grand Vacations, no se molestó por mucho tiempo por esa breve falla. Había demasiados aspectos positivos en su ronda para detenerse en un solo golpe.
Ko, quien salió por la tarde después de que Kang marcara 65, estuvo sólido todo el día, nunca se metió en problemas desde el tee hasta el green, y según su cuenta, solo hizo un mal swing. Se sintió muy oxidada al ingresar al evento de la semana pasada en Lake Nona, su campo de origen. Pero el estado general de su juego ha sido una agradable sorpresa.
Hizo dos ráfagas de tres birdies para distanciarse de las pegadoras largas Korda y Lexi Thompson (70), que jugaban a su lado.
Kang terminó tercero en Boca Rio cuando recibió al Gainbridge hace dos años. ¿Sus recuerdos de la semana?
«No recuerdo, para ser honesto», dijo Kang. «Todo lo que recuerdo es que los greens eran muy rápidos… No puedo recordar los golpes que hice».
Kang ganó por primera vez desde el verano de 2020 la semana pasada en el Torneo de Campeones, con un buen desempeño el fin de semana (69-68) en temperaturas más frías que alguna vez podrían haberla sacado de su juego.
Jugar en el frío es algo en lo que Kang trabajó en la temporada baja, jugando y practicando en condiciones frías y ventosas en su casa en Las Vegas. Se espera que este fin de semana enfríe hasta los 50 en Boca; la semana pasada, en un campo de golf más exigente, Kang fue el único golfista en el campo de LPGA de 29 jugadores en romper 70 los dos días del fin de semana.
Tuvo otra ronda ordenada el jueves, e incluso su único golpe difícil resultó a su favor. Kang comenzó el nuevo año con un as en una ronda casual. Su hierro 9 del 17 nunca abandonó la bandera, resonó en la parte inferior del pin y rebotó a 15 pies de distancia. No importa. Ella embocó el putt para birdie.
Esto puede ser difícil de creer: Kang ganó y recaudó $225,000 el domingo, y puede que no haya sido su mejor día de la semana.
El martes por la mañana, Kang jugó al golf con el gran jugador de hockey Wayne Gretzky en el ultraprivado The Grove XXIII en las cercanías de Hobe Sound. (Ella también se unió a Wayne y Janet Gretzky, quienes tienen lazos con ella en el sur de California, para la cena de cumpleaños del Grandioso el miércoles).
Kang estaba sentada en la casa club después de su ronda el martes cuando una voz profunda la llamó: «Oye, DK. ¡Buena victoria!». Era el propietario del curso, Michael Jordan.
«Solo lo estoy mirando», dijo Kang. «Este es Michael Jordan. Tan genial».
Sí, 2022 ha tenido un buen comienzo.
