La fecha límite de intercambio de la NBA de la semana pasada, y todo el cambio que generó en toda la liga, eclipsó aún más una realidad dolorosamente real para los New York Knicks: el período de luna de miel entre Tom Thibodeau y su último equipo está muy, muy terminado.
Los Brooklyn Nets hicieron un gran movimiento, aterrizando a Ben Simmons, Seth Curry, Andre Drummond y selecciones. Los Philadelphia 76ers, en ese mismo canje, adquirieron a James Harden. Los Mavericks reforzaron su equipo liderado por Luka Doncic con Spencer Dinwiddie y Davis Bertans. CJ McCollum es ahora un Pelican, Serge Ibaka un Buck, Montrezl Harrell un Hornet.
¿Y los Knicks? Simplemente siguen siendo los Knicks. No cambiaron en la fecha límite. Tienden a no hacerlo. Un hecho, desafortunadamente, que esa organización en particular, desafortunada durante mucho tiempo, tiene en común con su entrenador en jefe agresivo, demasiado exigente, talentoso e, inevitablemente, siempre, decepcionante.
En sus últimos 16 juegos, los Knicks tienen marca de 3-13. El último revés se produjo cuando desperdiciaron una ventaja de 28 puntos en la derrota del miércoles 111-106 ante los Nets. De hecho, fue la tercera vez este mes que los Knicks perdieron después de liderar por 20 o más. Están 25-34 en general, colocándolos en el puesto 12 en la Conferencia Este. Se ven cansados y agotados. La paradoja de Thibodeau, tanto la excelencia como el fracaso garantizados, en rápida sucesión, ya está en juego.
Los Knicks son malos, sí, por un sinfín de razones. Y el espejismo de que Thibodeau fuera la respuesta ha dado paso a la realidad.
Algunas cosas en la NBA de hoy son casi seguras. El drama de Kyrie Irving amenazará con descarrilar un vestuario. LeBron James llevará un equipo. El Heat de Erik Spoelstra jugará un baloncesto duro, centrado y de mentalidad defensiva. Steph Curry acertará un montón de triples. Harden querrá salir. Y Thibs, eventualmente, tendrá un comienzo prometedor y lo reducirá a polvo, junto con sus jugadores.
«Simplemente no puede evitarlo», dijo una fuente de la liga que conoce a Thibodeau. «Él no puede cambiar. No puede detenerse. Es simplemente quién es él».
Y eso tiene consecuencias.
Está atrapado en un paradigma de baloncesto de la década de 1990 en el que los minutos son cosas que se extraen de los jugadores en lugar de administrar, y las prácticas son pruebas físicas y constantes en lugar de asuntos discretos que ofrecen una oportunidad de equilibrar una temporada larga y agotadora. Uno podría imaginarse, casi, que si Thibodeau fuera el comisionado, presionaría por back-to-back-to-back-to-back-to-back-to-backs solo por el baloncesto sin parar, las consecuencias serían maldito.
La trayectoria de los Knicks bajo Thibodeau no es nueva. Al principio, sus equipos mejoran, juegan duro y se muestran realmente prometedores. Lo hicieron en Chicago, una racha de cuatro temporadas en gran parte exitosas que aún tendían a la baja a medida que los años de Thibodeau se acercaban.
Sí, Derrick Rose pasó de ser el Jugador Más Valioso más joven en la historia de la liga a una versión reducida por lesiones de sí mismo. Pero Jimmy Butler también estuvo en esos equipos, y aun así los Chicago Bulls (buenos pero no geniales) a menudo se quedaron sin energía.
Thibodeau pasó a los Minnesota Timberwolves, donde también brillaron en su segunda temporada como entrenador en jefe. Fueron 47-35, llegaron a los playoffs y parecían haber doblado la esquina. Pero doblar una esquina tiene poco valor si estás tan agotado que no te queda nada una vez que lo haces.
Después de otra regresión de Thibodeau, y otro período de luna de miel que terminó rápidamente, Thibs llegó a la ciudad de Nueva York.
Las cosas empezaron muy bien.
Los Knicks jugaron baloncesto Thibodeau, luchando por cada balón suelto, luchando, siendo físicos. compitiendo. La temporada pasada, la primera de Thibodeau en Nueva York, los Knicks contaron con la tercera mejor defensa de la liga. A pesar de una ofensiva deslucida, Julius Randle floreció y un lugar en los playoffs llegó con gran expectación para los fanáticos de los Knicks, seguros de que ellos también habían doblado la esquina.
Pero siempre llega lo inevitable, sobre todo para los equipos de Thibodeau. Esta vez llegó en forma de una derrota de primera ronda en cinco juegos ante los Atlanta Hawks. Un equipo de los Knicks exhausto, sin la ofensiva necesaria para los playoffs ni la energía para competir contra un equipo que la tenía, fue superado.
De hecho, desde que Thibodeau y Rose llevaron a los Bulls a la final de la Conferencia Este en 2011, los equipos de Thibodeau tienen marca de 9-14 en los playoffs. Esos equipos han ganado una sola serie de playoffs.
El mundo, la NBA, ha cambiado. Thibodeau no lo ha hecho. Los jugadores no son robots, ni gladiadores, y esto no es la década de 1980. LeBron James, y más allá de los aros, Tom Brady, Rafael Nadal, etc., entienden que el cuerpo de un atleta debe manejarse y protegerse cuidadosamente para maximizar tanto la excelencia como la longevidad. Ese es un hecho que Thibodeau nunca ha aceptado, y una gran parte de las razones por las que los Knicks esta temporada son una ocurrencia tardía.
Tomemos como ejemplo a Randle, un avatar ambulante para un equipo de Thibodeau. Prosperó el año pasado, el arma ofensiva principal en un equipo centrado en la defensa. Su temporada de 24.1/10.2/6.0 y su 41.1 por ciento de aciertos en tiros de tres puntos en 2020-21 lo convirtieron en un All-Star por primera vez, le valieron una comparación mal engendrada con el miembro del Salón de la Fama Chris Bosh y le otorgaron el Más Premio al jugador mejorado.
La regresión ha sido rápida.
La eficiencia en tiros de 3 puntos de Randle se ha reducido al 30 por ciento. Su puntuación, por supuesto, también se ha reducido a menos de 20 puntos por partido. Él, al igual que su equipo, a menudo se ve como si estuviera corriendo sobre la arena en lugar de la cancha dura. El efecto Thibodeau es real.
El juego Knicks-Nets del miércoles por la noche es un recordatorio de que tienes que ganar el momento mientras juegas para el futuro.
El futuro de los Brooklyn Nets no solo se ve notablemente más brillante que el de sus primos de Manhattan, recién recalibrados con Simmons, Curry y Drummond, más dos selecciones de primera ronda en los próximos años, sino que también están adelante en la clasificación del Este a pesar de estar sentados en el octavo lugar en 30-27.
Sí, los Nets consiguieron que Kevin Durant, Irving y Harden jugaran allí en gran parte porque el dueño de Brooklyn no es James Dolan. Sí, los problemas de los Knicks van mucho más allá de Thibodeau.
Pero eso no cambia el hecho de que Thibs es, simpático, inteligente y dedicado como es, posiblemente lo más desastroso en los deportes: más allá del cambio.
No ha evolucionado. No ha aprendido. No ha quitado el pie del pedal. Las máquinas de escribir deben dejar paso a las computadoras, los caballos y los carruajes a los automóviles, las viejas formas a las nuevas. Y Thibodeau, atrapado en el pasado, ha caído en su propio patrón predecible.
Los Knicks son malos, y su entrenador en jefe no tiene un plan o una solución para otra cosa que no sea un avance completo e inútil.
