Kirk Shelmerdine fue el jefe en boxes en 44 de las victorias de la Serie de la Copa NASCAR de Dale Earnhardt y cuatro de sus campeonatos.
Fueron compañeros de equipo en algunas carreras en 1981 y luego de 1984 a 1992. Earnhardt ganó campeonatos en 1986, 1987, 1990 y 1991, y Shelmerdine se ganó constantemente una reputación como jefe de equipo sólido e inteligente, experto en la construcción de automóviles y la estrategia de carrera.
Al final, dijo Shelmerdine mientras se prepara para unirse a su ex piloto (Earnhardt) y dueño del equipo (Richard Childress) en el Salón de la Fama de NASCAR, fue bastante simple.
“Dale dijo: ‘Quiero estar al frente de los otros autos. Esta cosa necesita poder ir allí’”, dijo a NBC Sports.
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Por lo general, no era tan simple, por supuesto, pero Shelmerdine, de 64 años, dijo que él y Earnhardt rápidamente pensaron lo mismo.
“Nos conocíamos bien”, dijo. “Sabía lo que le gustaba en cuanto a configuraciones. Tenías que tener el asiento a la perfección y el volante a la perfección. Ahora tienes todo un equipo de científicos trabajando en eso. Pero era importante para nosotros hacerlo bien en ese entonces. Las carreras eran largas.
“Sabíamos que no iríamos a la pista y pelearíamos las mismas cosas todas las semanas. Entendí su sentir, y evaluamos los autos lo mejor que pudimos para eso. Cuando descargábamos, por lo general éramos bastante buenos”.
Shelmerdine, Matt Kenseth y Hershel McGriff ingresarán al Salón de la Fama el viernes por la noche (8 p. m. ET, Peacock) en Charlotte, Carolina del Norte.
A medida que Earnhardt acumulaba victorias y campeonatos, encontrar el éxito se convirtió en una cuestión de rutina y repetición, dijo Shelmerdine.
“Con el tiempo, vi muchas vueltas que hizo ese tipo”, dijo. “Por la forma en que corría en las curvas, casi podía decir si el auto estaba bien o no y cuál podría ser el problema. Ya tenía un par de ideas en el bullpen para usar en la próxima parada en boxes.
“Había construido sus propios autos durante años y años y entendía bien la parte mecánica. Se hizo fácil leerse unos a otros”.
¿Qué hizo grande a Earnhardt?
“Es difícil señalar eso”, dijo Shelmerdine. “No me importa quién seas, tienes que confiar en los chicos que están construyendo tu coche para ti y entender que están de tu lado. Puede ser muy solitario si no le caes bien a los chicos del equipo. Sabíamos que iba a correr bien sin importar qué, y dio el 100 por ciento. Inspiró confianza. Ganamos y perdimos juntos”.
Y Earnhardt estaba en ese grupo de personas que rara vez se equivocan, dijo Shelmerdine.
“Él podría hacer retroceder su camioneta contra alguien en el estacionamiento del infield y alegar que fue su culpa por estacionarse allí”, dijo.
Shelmerdine dejó la calle de pits en 1992, diciendo que estaba «agotado» y que estaba satisfecho con los logros del equipo. Siempre interesado en la parte de conducción del juego, ganó tres carreras de ARCA en arranques esporádicos entre 1993 y 2008 y corrió 26 veces en la Copa y 13 en Xfinity sin ganar.
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Kirk Shelmerdine ingresa al Salón de la Fama de NASCAR con recuerdos de Dale Earnhardt apareció originalmente en NBCSports.com
