“Me aseguraré de que haya premios en metálico para ti”, número uno del mundo golfista discapacitado Kipp Popert prometió al talento local Andreas Ma, de 12 años, después de una clase de chipping entre rondas en el Abierto de Hong Kong el mes pasado.
La inclusión de Popert marcó la primera vez en la historia del torneo que un discapacitado golfista comience con los profesionales. También es el primer golfista con parálisis cerebral en competir en la Serie Internacional del Asian Tour.
Cerrar la brecha entre el golf para discapacitados y para personas sin discapacidad ha sido durante mucho tiempo el sueño del británico de 26 años, pero inspirar a jóvenes talentos a unas 6.000 millas de distancia es un subproducto bienvenido.
Se podía ver a Ma, un campeón junior nacido con una ausencia congénita de su mano izquierda, sonriendo mientras absorbía algunos de los consejos expertos de Popert en el campo.
“Fue increíble conocer a Andreas. Dijo que estaba nervioso, pero pensé que lo manejó muy bien”, dijo Popert, dos veces campeón del US Adaptive Open después de una temporada dominante en la gira.
“Saber que los niños discapacitados que atraviesan tiempos y operaciones difíciles podrían soñar con ser el próximo golfista discapacitado número uno del mundo, o lograr algo que quieran en sus vidas, ¿qué tan genial es eso?”
Compartiendo los vínculos con personas como el ex ganador del US Open Justin Rose y la superestrella surcoreana. Tom Kim sería monumental –incluso desalentador– para muchos. Para Popert, es algo normal.
El hecho de que no tuviera un modelo de golf para discapacitados al que aspirar a crecer, ni un camino probado para convertirse en profesional, significaba que tenía que crearlos él mismo, «como lo he hecho toda mi vida».
«Jugar contra estos muchachos no me desconcierta en absoluto; eso no es faltarles el respeto, son atletas increíbles», dijo Popert.
“Pero sé lo que puedo lograr. Quiero estar (compitiendo) en el último grupo de tres hoyos.
“Una vez que finalmente levante uno de estos grandes trofeos en el golf para personas sin discapacidad – y logre más en el deporte para discapacitados – mi misión es hacerles saber a Andreas y a otros que van a tener una carrera. Que hay muchos trofeos a los que aspirar cuando se vuelven profesionales.
“El dinero del premio está llegando, me aseguraré de ello. A veces, hay que obligar a la gente a darse cuenta de eso; lamentablemente, así es como funciona la sociedad”.
‘Seguimos adelante’
A Popert le diagnosticaron diplejía espástica cuando era niño, una forma de parálisis cerebral que afecta las extremidades inferiores del cuerpo. Requirió fisioterapia minuciosa durante sus años de formación y se sometió a 11 operaciones en su adolescencia.
Sus padres, Richard y Lindsey, son médicos y fueron un gran apoyo durante todo su tratamiento y sus actividades deportivas.
«Nació 10 semanas antes de tiempo; simplemente se adaptó a mi mano», recordó Richard.
“No nos dimos cuenta de que había sucedido algo particularmente malo en ese momento, pero sufrió una lesión al nacer (probablemente una hemorragia) cuando tenía aproximadamente cuatro semanas. Sólo cuando empezó a caminar nos dimos cuenta de que caminaba un poco lento.
«Pero siempre se levantaba una y otra vez y tenía una coordinación ojo-mano fantástica».
Popert conoció el golf después de que su padre le comprara un par de palos ligeros y le mostrara cintas de vídeo de El legendario golfista estadounidense Bobby Jones..
Dejaba y recogía a Popert en el club de golf local antes y después de los turnos, lo que significaba que el aspirante a golfista practicaba hasta 15 horas al día, tratando obsesivamente de reducir su handicap y agudizar su mentalidad positiva.
«Simplemente tenía la capacidad de seguir adelante», dijo Richard.
“Incluso cuando se sometió a esas cirugías, inyecciones de Botox y entablillados, nunca se detuvo. Era su creencia. Nadie cree en Kipp más que él mismo”.
Popert añadió: “Como solían decir mi padre y mi abuelo, la situación sigue adelante. Durante todo el tiempo, la gente me dijo que probablemente fue una elección tonta. Pero mientras más gente lo decía, más pensaba: ‘Ya verás’. Y aún no he terminado”.
‘Ver para creer’
A pesar de ser el mejor jugador discapacitado del planeta y seguir rompiendo barreras en el ámbito de las personas sin discapacidad, Popert sigue siendo técnicamente un aficionado.
Todavía no existe una ruta financieramente sostenible para jugar profesionalmente: muchos eventos no tienen bolsas para jugadores discapacitados, mientras que el circuito amateur ofrece muchas más oportunidades de juego.
“Nunca tuve una (situación) con Tiger Woods o Tom Kim en la que llegabas a los 14, 15 (años) y pensabas: ‘Aquí está el camino, aquí está la financiación’. Aplasta esto, aplasta aquello y estarás allí’”, explicó Popert.
“Simplemente lo hice todo yo mismo. Todo lo que necesitaba era una oportunidad. Así es como estoy conectado”.
Brendan Lawlor de Irlanda, ex número uno del mundo y actual número dos, abrió el camino como el primer golfista discapacitado en convertirse en profesional en 2019 y el primer golfista con discapacidad en competir en el Tour Europeo. En lo que es un comienzo prometedor, Lawlor ayudó a organizar el evento por invitación del primer premio en metálico para golfistas discapacitados hace dos años.
Popert cree que incentivar aún más a los golfistas discapacitados para que jueguen a tiempo completo – “como lo hacemos en el juego de personas sin discapacidad masculina y femenina” – naturalmente se filtraría a los niveles de equipos nacionales, junior y base, y crearía modelos a seguir más visibles a los cuales aspirar.
«El concepto de ‘ver para creer’ es interesante», afirmó. “Eso es cierto, pero si no puedes ver algo con tus ojos, puedes verlo en tu mente.
“Nunca pude mirar a ninguno de (los golfistas sanos) porque eran mucho más avanzados que yo a los 16 años. Lo que aprendí es que cualquiera que tenga un rendimiento superior en el deporte (Kobe Bryant, Tiger Wood, Michael Jordan) comenta que no eran los mejores cuando empezaron. Eso me dio mucha confianza y me duele ver a tantos niños desanimados por un par de fracasos”.
«Realmente quiero ser como Kipp»
Si bien Popert ya se ha convertido en una historia de éxito para jóvenes golfistas de todo el mundo, se inspira principalmente en su difunto primo, Archie Bruce, un prometedor jugador de la liga de rugby. que murió a los 20 años en 2019.
“Seguir adelante me ha llevado a este punto, a través de millones de días difíciles, y es lo que me llevará más lejos. Me ayudó a superar los momentos más difíciles de mi vida cuando mi primo falleció”, dijo un emocionado Popert, señalando la parte posterior de su gorra, que tiene el nombre de Bruce y el número de su camiseta cosidos.
“Mucha gente le decía que no podía lograr cosas, así que solíamos enviarnos mensajes de texto motivadores. Cuando tienes el apoyo de tu familia, realmente no importa lo que la gente diga o piense. Es un privilegio representarlo a él y a mi familia.
«No era lo que me propuse hacer, pero si me baso en un acto egoísta de volverme realmente bueno en el golf, puedo brindar oportunidades a futuros jugadores y cambiar muchas vidas. ¡Qué oportunidad!».
Ma, el joven golfista de Hong Kong que pasó un valioso tiempo individual con Popert, dijo: “Cuando sea mayor, realmente quiero ser como Kipp. Quiero ser el número uno del mundo”.
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