Un elefante controvertido en el estado de Kerala, en el sur de la India, vuelve a ser noticia después de que un templo local hiciera una oferta récord por su participación en su festival anual. Imran Qureshi de BBC Hindi explica por qué el animal de 57 años evoca admiración, miedo y compasión.
Thechikottukavu Ramachandran a menudo se llama el elefante cautivo más alto de la India, una afirmación que es difícil de verificar de forma independiente. Lo que está fuera de toda duda es que mide 10,53 pies (3,2 m), una presencia majestuosa e imponente que se cierne sobre sus compañeros elefantes.
Ramachandran, propiedad del fideicomiso del templo Thechikkottukavu en el distrito de Thrissur, es uno entre los cientos de elefantes cautivos en Kerala que se alquilan para los festivales del templo y otros programas.
Tiene miles de admiradores – un página de fans en Facebook, que publica regularmente fotos y actualizaciones, tiene 122.000 seguidores y atrae a grandes multitudes en los eventos.
Pero también es conocido por sus demostraciones de violencia: los críticos alegan que ha matado al menos a 13 personas y dos elefantes en las últimas cuatro décadas. Los funcionarios del templo chikkottukavu, sin embargo, dicen que Ramachandran no fue la causa directa de estas muertes, que en su mayoría ocurrieron debido a las estampidas que estallaron después de que se agitó debido a los fuertes ruidos y otras provocaciones en los eventos.
Ramachandran es ciego del ojo izquierdo y los activistas por los derechos de los animales dicen que no debería ser obligado a participar en eventos públicos.
«Es el más alto y hermoso de los elefantes. Es una maravilla verlo de cerca. Pero su aspecto majestuoso también se ha convertido en una maldición», dice Sreedevi S Kartha, que trabaja con la organización de bienestar People for Animals.
La semana pasada, 35 comités del templo participaron en una subasta para ofertar por su presencia en sus festivales: el Templo Sree Vishwanatha en Thrissur ganó al ofrecer 675 000 rupias (8175 dólares; 6759 libras esterlinas), una oferta récord.
«Más gente viene a los templos cuando Ramachandran está presente. Es por eso que hay tanta demanda por él», dice Bijoy PB, presidente del fideicomiso Thechikkottukavu, y agrega que el entusiasmo ha aumentado considerablemente después de una pausa en las festividades debido al Covid. pandemia.
En 2019, las autoridades del templo tuvieron problemas cuando dos personas murieron en una estampida después de que Ramachandran se volviera loco cuando explotaron galletas cerca de él en un vecindario congestionado cerca del famoso templo Guruvayur en Thrissur.
Luego, la administración del distrito le prohibió participar en el famoso festival del templo Thrissur Pooram, donde Ramachandran inicia las festividades abriendo simbólicamente las enormes puertas en el lado sur del templo Vadakkumnathan.
Pero se vieron obligados a levantar la prohibición después de que los organizadores del festival, los propietarios de elefantes y los fanáticos de Ramachandran protestaran: la Federación de Propietarios de Elefantes de Kerala dijo que no proporcionarían ningún animal para los festivales del templo a menos que Ramachandran pudiera participar.
El estado de salud del elefante suele aparecer en los titulares: en septiembre pasado, el tribunal superior de Kerala prohibió a Ramachandran participar en programas hasta que un comité lo examinara.
«Se creó el comité y se decidió hacer un desfile de Ramachandran solo dos veces al mes. Posteriormente, una orden del gobierno permitió que el elefante participara en desfiles dos veces por semana», dice MN Jayachandran, un activista por los derechos de los animales que presentó una petición ante el tribunal por motivos de crueldad.
Él dice que el tribunal también ordenó que se desplegaran cuatro mahouts alrededor del elefante para asegurarse de que no entrara en contacto con las multitudes.
El Sr. Jayachandran argumenta que Ramachandran no solo es ciego de un ojo, sino que también pierde la visión del otro ojo a medida que envejece.
Pero los campeones del elefante afirman que está sano.
«Ahora no hay problema con el otro ojo. Según las reglas del gobierno, 65 años es la edad de jubilación para los elefantes y Ramachandran es solo 57», dice el Dr. Giridas PB, veterinario de Ramachandran y miembro de la Junta de Bienestar Animal del estado.
También insiste en que Ramachandran no ha hecho daño a nadie.
«Cuando la gente revienta galletas o hace ruido, molestan al elefante», dice.
Las autoridades del templo también dicen que se está haciendo demasiado con los ingresos que trae Ramachandran, y que una cantidad significativa de esto se gasta en su manutención, incluida la comida y los salarios de sus cuidadores.
«Solo en los últimos tres años, hemos gastado cerca de dos millones de rupias en su atención, cuando ni siquiera podíamos ganar dinero con las festividades del templo debido al covid-19», dice Bijoy del fideicomiso Thechikkottukavu.
Pero otros argumentan que se están violando los derechos del elefante.
«[Parading elephants] no es más que una tortura para los animales con el pretexto de una ofrenda a la deidad», dice el Dr. Jacob Cheeran, un veterinario jubilado.
