Matt Kenseth no estaba seguro de estar listo para retirarse de la competencia de NASCAR por primera vez en 2017, cuando le dieron su asiento a un piloto más joven.
Kenseth todavía estaba ganando carreras cuando se alejó como dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona y campeón de la Copa 2003. De hecho, ganó la penúltima carrera de su última temporada con Gibbs.
Pero cualquier otro trabajo disponible sería una rebaja. Así que dejó NASCAR a los 45 años, sin estar convencido de que era el momento. Volvió al año siguiente para correr 15 carreras para lo que ahora es RFK Racing, el equipo que le dio una oportunidad en la Copa al corredor corto de Wisconsin.
Eso resultó ser un esfuerzo de reconstrucción difícil, y Kenseth se retiró nuevamente al final de la temporada 2018.
Pero a Kenseth no le gustó la idea de cerrar su carrera en NASCAR de esa manera. Así que volvió de nuevo. Esta vez regresó con Chip Ganassi Racing, que había despedido a Kyle Larson en cuatro carreras de la temporada y contrató a Kenseth para estabilizar el equipo.
Y entonces finalmente terminó.
Sólo tipo de.
Kenseth ha comenzado a correr, 10 millas por día, y un maratón ocasional. Eso sí, sólo los grandes. Kenseth ha completado los maratones de Berlín, Nueva York, Chicago y Boston. Actualmente está entrenando para Londres.
¿En cuanto a las carreras? Bueno, Kenseth hace su debut en Superstar Racing Experience este sábado por la noche en Nashville Fairgrounds y competirá en las tres carreras restantes en la serie de estrellas hecha para televisión. El martes por la noche, competirá con los Slinger Nationals en su estado natal de Wisconsin.
«Ciertamente voy allí para ganar y ciertamente espero ganar. No soporto no ser competitivo», dijo Kenseth en una entrevista con The Associated Press. «Pero no tengo idea de qué esperar».
Espere que Kenseth esté bien preparado. Acaba de cumplir 50 años después de vivir casi tres décadas en la rutina de NASCAR. Kenseth en abril fue elegido para el Salón de la Fama de NASCAR en su primera votación. Corrió el maratón de Boston a principios de ese mes sin publicidad, pero su tiempo de 3 horas, 1 minuto y 40 segundos sin duda llamó la atención. Kenseth finalizó en el puesto 141 en la división masculina 50-54, que tuvo más de 1300 participantes.
Pero a la manera típica de Kenseth, será modesto y eclipsado en su debut en SRX. Mientras Kenseth finalmente se involucra en toda la diversión del SRX, el corredor local Josef Newgarden, el dos veces campeón de IndyCar que vive en el área de Nashville, también lo está probando.
El propietario del equipo, Roger Penske, no suele dar permiso a los pilotos del equipo Penske para carreras extracurriculares, pero el piloto de NASCAR, Ryan Blaney, también recibió el visto bueno para competir contra su padre en la pista de su ciudad natal en Ohio en la final de la serie del 23 de julio.
«Sabes, solo pregunté muy cortésmente. Dije: ‘Roger, significaría mucho para mí hacer algo diferente’, y él me apoyó», dijo Newgarden. «Tal vez sea la primera de un par de cosas en el camino».
Puede depender de cómo vaya el sábado por la noche en la cuarta carrera de SRX. Es una serie sin restricciones y el co-creador Tony Stewart agarró a Ernie Francis Jr. por la nuca hace dos semanas en un acalorado intercambio entre escenarios. Stewart luego ganó la carrera.
Kenseth pasó 22 años golpeando defensas en el nivel de la Copa. También corrió un montón al principio de su carrera en Fairgrounds, que se considera una de las pistas cortas más prestigiosas del país. Speedway Motorsports quiere correr una carrera de la Copa en el recinto ferial.
El año pasado, la pista fue el sitio de la final de SRX en la temporada de debut. Chase Elliott venció a su padre miembro del Salón de la Fama, Bill, para ganar la carrera mientras que Stewart cerró el campeonato.
Toda la familia de Kenseth, que incluye dos nietos del ex piloto Ross Kenseth, el único varón de los cinco hijos de Kenseth, estará en la pista el sábado por la noche por primera vez.
Es posible que a Kenseth no le haya importado legítimamente el libro de récords mientras ganaba 39 carreras de la Copa y competía constantemente por el campeonato. Pero cuando supo que sería incluido en el Salón de la Fama a principios del próximo año, Kenseth no pudo evitar sentimentalizar un poco.
«Ahora es el momento de mirar hacia atrás a lo que logró en su carrera profesional, mirar hacia atrás y reflejar algunos de los momentos y las personas y las relaciones», dijo Kenseth. «Es un poco diferente a cuando estás en el medio; probablemente lo diste un poco por sentado».
