Kenneth Roth dijo que se enteró por primera vez de los abusos a los derechos humanos por su padre, cuya familia judía dirigía una carnicería cerca de Frankfurt en la Alemania de Hitler. Su padre, recordó Roth, describía cómo los nazis forzaban a los judíos a ir a escuelas segregadas, un precursor de cosas mucho peores por venir.
Si bien la Alemania nazi era radicalmente diferente de la propia infancia del Sr. Roth en Deerfield, Illinois, dijo: «Crecí con esta conciencia de las maldades que pueden hacer los gobiernos».
Ahora, después de casi tres décadas de liderar a Human Rights Watch desde una red oscura y escasa de unas pocas oficinas dispersas a una organización bien financiada que informa sobre abusos de derechos en todo el mundo, el Sr. Roth, de 66 años, abogado educado en Yale y exfiscal, dijo se retira en agosto para escribir un libro.
Es probable que la noticia de su inminente partida, que se espera que se anuncie oficialmente en breve, repercuta en el mundo de la recaudación de fondos y la defensa de los derechos humanos, donde el grupo que ha dirigido es una fuerza poderosa.
“Sentí que era importante irme cuando las cosas iban bien en HRW”, dijo Roth en una entrevista telefónica.
El Sr. Roth ha sido un irritante implacable para los gobiernos autoritarios, exponiendo los abusos de los derechos humanos con informes de investigación documentados que se han convertido en la especialidad del grupo.
Los informes han sido un catalizador para la cobertura de los medios y la defensa de temas de la Conflicto etíope que ha obligado a millones a huir de sus hogares, a graves abusos contra yemeníes por los antagonistas en la guerra prolongada de Yemen, hasta cómo la invasión rusa de Ucrania, históricamente un importante exportador de granos, es exacerbando el hambre en todo Oriente Medio y África del Norte.
Joel Simon, exjefe del Comité para la Protección de los Periodistas, un grupo de defensa que alguna vez compartió oficinas con la organización de Roth, lo describió como el “padrino” del movimiento de derechos humanos.
“Tenemos que darle crédito a HRW por cambiar la forma en que los periodistas y los medios como institución abordan el tema de los derechos humanos”, dijo el Sr. Simon.
El Sr. Roth describió el comienzo de su carrera como «desfavorable». Después de seis años de voluntariado en Human Rights Watch, el Sr. Roth se convirtió en director adjunto en 1987. Fue nombrado director ejecutivo en 1993. «Nunca había recaudado un centavo de fondos en mi vida», dijo el Sr. Roth sobre su nombramiento. .
Bajo el liderazgo del Sr. Roth, una organización con 20 empleados y comités regionales en Europa y las Américas se expandió a 450 empleados con operaciones en 100 países.
Con el vigor de un tribunal de abogados, quizás derivado de su carrera anterior como abogado fiscal federal en Nueva York y para la investigación Irán-Contra, el Sr. Roth ha antagonizado a muchos autócratas.
Justo este mes, el gobierno del presidente Vladimir V. Putin de Rusia apagar que el grupo opere en el país como parte de su amplia campaña contra la disidencia en la guerra de Ucrania.
En 2014, se le negó la entrada a Egipto al Sr. Roth debido a un informe que implicaba a altos funcionarios, incluido el actual presidente de Egipto, Abdel Fattah el-Sisi, en los asesinatos “generalizados y sistemáticos” de manifestantes después del derrocamiento del expresidente Mohamed Morsi.
En 2020, el Sr. Roth fue rechazado en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong al llegar desde Nueva York. Estaba allí para publicar el informe anual de su organización que resume los abusos contra los derechos humanos. El ensayo principal, escrito por el Sr. Roth, argumentó que Porcelanaque controla Hong Kong, estaba socavando los derechos humanos internacionales.
Roth dijo que el comportamiento de China seguirá siendo una de sus mayores preocupaciones mucho después de su salida de su grupo.
“China está tratando de afirmar su modelo como un modelo superior a la democracia, diciendo: ‘Hemos expandido la economía, hemos luchado contra el covid’”, dijo. “No quieren que preguntes: ‘¿Cómo comenzó el covid?’ No quieren que preguntes cómo les está yendo a los segmentos peor de la sociedad, porque no quieren que preguntes cómo les está yendo a los uigures, tibetanos o incluso a los chinos han rurales”.
Roth también ha enojado a los líderes de las democracias occidentales. Fue un crítico abierto de las acciones aislacionistas, antiinmigrantes y antimusulmanas de la administración Trump y los abusos de derechos y la vigilancia que surgieron de la llamada Guerra contra el Terror después de los ataques del 11 de septiembre.
Después de cuatro años de la presidencia de Donald J. Trump, la administración de Biden no fue un remedio, dijo Roth. Pero dijo que bajo la presidencia de Biden, quien declaró que su política exterior sería guiado por los derechos humanos principios, las actitudes estadounidenses estaban mejorando.
En diciembre, el Senado votó por unanimidad para aprobar una legislación que prohibiría los productos fabricados en la región china de Xinjiang, debido a las preocupaciones sobre el trabajo forzado por parte de las minorías musulmanas perseguidas.
Guerra Rusia-Ucrania: desarrollos clave
Estados Unidos quiere ver a Rusia debilitada. Estados Unidos endureció su mensaje sobre la guerra de Ucrania, diciendo que el objetivo estadounidense no era solo frustrar la invasión rusa, sino también debilitar a Rusia para que ya no pudiera llevar a cabo tal agresión militar en ningún lugar.
Además, Estados Unidos se reincorporó al Consejo de Derechos Humanos de la ONU, revivió la membresía en la Organización Mundial de la Salud, volvió a ingresar al acuerdo climático de París y restauró la financiación a varias agencias de la ONU.
Pero, dijo Roth, “Oriente Medio es una laguna en esta voluntad declarada de guiarse por los derechos humanos”.
Señaló el compromiso del gobierno de Estados Unidos con Arabia Saudita a pesar de su represión interna y los bombardeos indiscriminados de yemeníes. Y dijo que no ha habido “evolución” en la política estadounidense sobre el trato de Israel a los palestinos, particularmente en Gaza.
El gobierno israelí reaccionó con furia el año pasado a un Human Rights Watch reporte que argumentó que persigue una política de supremacía judía sobre los palestinos, en Israel y los territorios ocupados. El informe decía que esta política cumplía con la definición legal de apartheid.
El Sr. Roth ha sido acusado de antisemitismo por sus críticas a Israel.
“En su reinado de 30 años al frente de HRW, Ken Roth ha distorsionado y explotado obsesivamente los derechos humanos para demonizar a Israel”, dijo Gerald M. Steinberg, profesor de la Universidad Bar Ilan en Israel que ha escrito artículos de opinión sobre Roth en la Correo de Jerusalén.
Israel también desempeñó un papel en las fricciones internas en el grupo de Roth. Su fundador, Robert L. Bernstein, escribió un artículo de opinión para The New York Times en 2009 distanciándose de la organización por lo que llamó su representación de Israel como un “estado paria”.
El Sr. Roth ha rechazado tales críticas. Implícito en sus argumentos, dijo Roth, estaba la suposición errónea de que las democracias son inmunes a cometer violaciones de derechos humanos. Señaló al ex presidente George W. Bush, cuya administración estableció el centro de detención de Guantánamo para los sospechosos del ataque del 11 de septiembre, y aprobó el submarino como técnica de interrogatorio.
“La idea de que los grupos de derechos humanos deberían ignorar Guantánamo y la tortura solo porque fue cometido por una democracia era absurda”, dijo el Sr. Roth.
La esposa del Sr. Roth, la Dra. Annie Sparrow, pediatra australiana y defensora de los derechos humanos, recordó la primera vez que lo vio. debateMichael Ignatieff, ex profesor de Harvard y legislador canadiense que había apoyado la invasión estadounidense de Irak. El Sr. Roth, dijo, «aniquiló» a su oponente.
“Me impresionó lo suficiente como para pensar que si alguna vez quisiera casarme, podría casarme con ese hombre”, dijo. La pareja se casó en 2011.
No está claro quién sucederá a Roth.
“Creo que nunca he conocido a nadie que pueda montar un argumento férreo y derrotar a los dictadores con la claridad, la confianza y la capacidad que tiene Ken”, dijo el Dr. Sparrow. “¿Quién va a dar una paliza a los dictadores ahora?”.
