Kamala Harris quiere abordar el aumento de precios. Es difícil llegar a un acuerdo sobre lo que es

Al revelar esta semana su plan económico más detallado hasta el momento, la candidata presidencial demócrata Kamala Harris se comprometió a luchar contra el aumento abusivo de precios para controlar los costos de los alimentos para los votantes.

El vicepresidente se burló por primera vez de la prohibición federal a mediados de agosto, lo que llevó al expresidente Donald Trump a atacar el plan calificándolo de controles de precios «al estilo soviético». Aunque Harris dio a conocer más detalles el miércoles como parte de su Plan económico de 82 páginas.todavía no está claro qué aumentos de precios consideraría su administración como «aumento de precios» ilegal.

«El proyecto de ley establecerá reglas para dejar en claro que las grandes corporaciones no pueden explotar injustamente a los consumidores en tiempos de crisis para generar ganancias corporativas excesivas en alimentos y comestibles», escribió la campaña Harris-Walz en el discurso político, publicado hace aproximadamente seis semanas antes del día de las elecciones.

Los precios más altos -y quién o qué es el culpable de ellos- se han convertido en un tema central en la carrera presidencial, mientras las elevadas facturas de los comestibles frustran a los estadounidenses y los minoristas anticipan una temporada navideña marcada por la búsqueda de ofertas. Harris y Trump han propuesto cada uno sus propias soluciones para combatir la inflación, mientras los estadounidenses continúan pagando más por alimentos, energía, vivienda y otros gastos cotidianos.

En el último año, los precios de los alimentos en el hogar han aumentado sólo un 1%, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Pero los alimentos siguen siendo un 25% más caros que en agosto de 2019, antes de que los problemas en la cadena de suministro y la inflación dispararan los precios.

En última instancia, los votantes decidirán qué papel deberían desempeñar los líderes gubernamentales en la fijación de precios de las empresas. En general, los republicanos apoyan menos regulaciones económicas, aunque Trump ha sugerido limitar las importaciones de alimentos como una forma de bajar los precios de los comestibles. Los economistas han advertido que la estrategia probablemente sería contraproducente.

Detener los aumentos de precios es una idea popular entre los votantes. El sesenta por ciento de los ciudadanos adultos estadounidenses apoyan limitar los aumentos de los precios de los alimentos y los comestibles, según una encuesta de The Economist/YouGov realizada del 25 al 27 de agosto.

Aún así, Harris enfrentaría un camino difícil para aprobar cualquier legislación sobre aumento de precios en el Congreso, y todavía no está claro cómo funcionaría en la práctica tomar medidas enérgicas contra los aumentos de precios.

Uno de los desafíos que plantea acusar a las empresas de aumento abusivo de precios (y prometer abordarlo) es que el término significa cosas diferentes para diferentes personas. Rakeen Mabud, economista jefe del grupo de expertos progresista Groundwork Collaborative, dijo que normalmente se define de dos maneras principales.

Economistas y abogados Utilice una definición técnica, que se refiere a cuando las empresas aumentan los precios durante emergencias, como duplicar el precio del agua embotellada durante un huracán, dijo. Treinta y siete estados de EE.UU. ya tienen leyes que prohíben el aumento abusivo de precios en situaciones de emergencia.

Pero algunos consumidores y políticos han adoptado una definición más vaga: la práctica de que las empresas cobren precios injustos sólo porque esas marcas o minoristas tienen el poder de mercado para hacerlo, dijo Mabud.

A medida que los precios de los comestibles y otros bienes se dispararon en 2021 y 2022, surgió una explicación popular: la «codicia», la noción de que las empresas empeoraron la inflación al aumentar los precios de sus productos sin ofrecer más a los clientes, como una mayor cantidad o un nuevo sabor. La teoría que alguna vez fue marginal ha ganado el apoyo de la corriente principal, incluido un estudio del Banco de la Reserva Federal de Kansas Cityque encontró que los márgenes contribuyeron «sustancialmente» a la inflación.

Pero muchos economistas –y El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell — No creo que las ganancias corporativas sean las culpables de la inflación. En cambio, atribuyen el fuerte aumento de los precios a una variedad de otros factores, como la escasez del mercado laboral y problemas en la cadena de suministro.

E independientemente de lo que signifique el término, las empresas involucradas han argumentado que no son culpables del aumento de los precios de los alimentos.

«Es fundamental que comprendamos los hechos económicos correctamente y evitemos la retórica política», dijo en un comunicado en agosto Sarah Gallo, vicepresidenta senior de política de productos y asuntos federales de la Consumer Brands Association. «La realidad es que hay factores económicos complejos en juego… La industria apoya la misión de protección al consumidor de la Comisión Federal de Comercio, así como las leyes ya establecidas del Departamento de Justicia que prohíben el aumento abusivo de precios y las prácticas comerciales desleales».

Algunos líderes minoristas, incluidos Objetivo El director ejecutivo, Brian Cornell, también ha rechazado las acusaciones de aumento de precios lanzadas contra la industria. En una entrevista en «Squawk Box» de CNBC en agosto, dijo que los minoristas pierden clientes frente a sus competidores si suben demasiado los precios.

Sin embargo, Jharonne Martis, directora de investigación del consumidor de LSEG, dijo que hay algunas «señales de alerta» que llaman la atención de los políticos. Analizó los márgenes de beneficio bruto de una muestra representativa de empresas, incluidas tiendas de comestibles, empresas de bienes de consumo envasados ​​y restaurantes durante los años anteriores, durante y después de la pandemia de Covid. La métrica mide el porcentaje de ventas netas que realiza una empresa en comparación con sus costos.

Algunas de esas empresas, incluidas kroger, Procter & Gamble y Dominó’s Pizzatienen márgenes de beneficio bruto más altos que antes de la pandemia. Dijo que eso puede reflejar movimientos específicos de la empresa, como que Domino’s venda más pizza o que los clientes de Kroger se acerquen a sus negocios más rentables. marcas privadas.

Un desafío antimonopolio a la adquisición de la cadena de supermercados Albertsons por parte de Kroger por 24.600 millones de dólares también ha aumentado el escrutinio de las prácticas de fijación de precios de las empresas. La Comisión Federal de Comercio está tratando de detener la fusión en los tribunales, y durante el juicio, el máximo responsable de Kroger ejecutivo de precios testificó que el minorista aumentó los precios de la leche y los huevos más de lo necesario para tener en cuenta los mayores costos.

En un comunicado de la compañía, Kroger describió las acusaciones de aumento de precios como «engañosas» y dijo que casi todos los costos de funcionamiento de una tienda de comestibles, incluida la mano de obra y el transporte, han aumentado significativamente desde 2020.

«Trabajamos incansablemente para mantener los precios lo más bajos posible para los clientes de nuestra industria altamente competitiva», dice el comunicado.

Por otro lado, Arun Sundaram, analista de investigación de acciones de CFRA Research que cubre tiendas de comestibles y empresas de bienes de consumo envasados, dijo que no ve evidencia de aumento abusivo de precios en la industria de comestibles. Dijo que los aumentos de precios se deben a que las empresas trasladan algunos de sus mayores costos de producción a los clientes.

Los márgenes más altos pueden provenir de una variedad de factores y no son necesariamente una señal de avaricia corporativa o aumento abusivo de precios, dijo. Pueden aumentar porque las empresas están operando de manera más eficiente o porque la combinación de mercancías que venden ha cambiado.

Los márgenes también pueden reflejar el poder de una marca y la disposición de los consumidores a tolerar grandes márgenes en artículos de moda o populares, como un par de zapatillas exclusivas o un vestido de diseñador.

Pero Sundaram dijo que el debate puede tener algún mérito en la industria empacadora de carne, que ha enfrentado algunas demandas por fijación de precios. Por ejemplo, Pilgrim’s Pride Corporation de JBS, uno de los mayores productores de pollo del país, se declaró culpable en 2021 hasta conspirar para fijar los precios del pollo y trasladar los costos a los consumidores.

Incluso si Harris nunca aprueba una legislación sobre aumento de precios, la resistencia a los altos costos ya ha comenzado a afectar los precios. Hasta ahora, la reacción de los compradores y tenderos ha movido en gran medida la balanza.

Empresas de productos básicos de consumo como PepsiCo y sopa campbell han visto reducirse sus volúmenes de ventas a medida que los consumidores optan por alternativas más baratas o menos bocadillos. Y a medida que la inflación se desacelera, la mayoría ha aumentado menos sus precios y con menos frecuencia.

«Tienes un comprador que ha visto siete u ocho [price hikes] en un año, y sabes que están frustrados con ello», dijo Steve Zurek, vicepresidente de liderazgo intelectual de la firma de investigación de mercado NielsenIQ.

Walmartel principal minorista y tendero del país por ingresos anuales, dijo que está tomando medidas enérgicas contra los aumentos de precios por parte de los proveedores que vende. En una conferencia telefónica sobre resultados el mes pasado, el director ejecutivo Doug McMillon dijo que la inflación ha sido más persistente en los pasillos que venden comestibles secos y alimentos procesados. Dijo que el gran minorista está pidiendo a sus proveedores que mantengan los precios estables o los reduzcan.

«Tenemos menos presión alcista, pero hay algunos que todavía están hablando de aumentos de costos, y estamos luchando agresivamente porque creemos que los precios deben bajar», dijo en la conferencia telefónica.

Para abordar la frustración de los consumidores y las ventas más lentas, muchas empresas de alimentos están volviendo a ofrecer descuentos, según Zurek.

Durante la pandemia, muchos fabricantes dejaron de ofrecer ofertas porque tenían dificultades para mantener abastecidos los estantes. No necesitaban aumentar la demanda porque los clientes ya estaban llenando sus despensas y acumulando desinfectante para manos y papel higiénico. Los problemas de la cadena de suministro exacerbaron el problema y la inflación aumentó las ventas sin que la gente necesitara comprar más artículos.

Esa dinámica ahora ha cambiado para muchas empresas. Y no son sólo las empresas de alimentos las que ofrecen ofertas.

Objetivo reducir los precios de miles de artículos. Walmart ha aumentado las ofertas a corto plazo en determinados productos, especialmente en el departamento de alimentación. Y esta semana, Party City anunció precios más bajos en más de 2000 artículos, como globos y dulces, mientras los compradores se preparan para Halloween.

Aun así, es poco probable que los compradores vean una reducción generalizada de los precios en las tiendas de comestibles, dijo Zurek.

«Desde un punto de vista económico, nunca conviene hablar de deflación; eso es casi tan malo como la inflación», dijo a CNBC.

Pero ha habido algunos ejemplos de empresas que han revertido los aumentos de precios. Robert Crane, vicepresidente de ventas y comercialización de JM Smucker, dijo que la compañía de alimentos ha brindado «alivio de productos básicos» a los consumidores cuando es posible, como con sus marcas de café, que incluyen Folgers y Café Bustelo. En el año fiscal 2024, los márgenes de beneficio de Smucker para su división de café fueron del 28,1%, frente al 31,9% en el año fiscal 2019.

Pero a principios de octubre, Smucker planea subir los precios del café por segunda vez este año, en respuesta al aumento de los precios de las materias primas.

Para justificar esas decisiones ante los principales minoristas, la empresa contrata profesionales que puedan explicar el mercado del café verde, según Crane.

«Revisábamos gráficos, hablábamos de perspectivas y hablabamos de lo que lo está impulsando: ¿es el clima? ¿Está impulsado por la especulación?» dijo Grulla.

Pero eso no significa que detener o desacelerar los aumentos de precios sea sencillo, dijo Sundaram de CFRA.

Dijo que una larga lista de factores condujeron a la inflación, incluido un aumento en los costos de la cadena de suministro, aumentos salariales derivados de la escasez de mano de obra y el mal tiempo en regiones del mundo que producen alimentos como maíz, soja y cacao. Se muestra escéptico de que cualquiera de los dos gobiernos pueda lograr una solución rápida.

«Debido a que fue un conjunto complicado de factores lo que condujo a esto, será un conjunto complicado de factores que probablemente también elimine esto», dijo.