HOYLAKE, Inglaterra — Justin Thomas intenta resolver un acertijo imposible. Él lo sabe, pero todavía hace la pregunta, todavía se pregunta en voz alta si hay una respuesta a por qué puede pasar de hacer un tiro digno del mejor jugador del mundo, a hacer el siguiente de una manera impropia de cualquier persona que se llame a sí misma golfista profesional.
Thomas sabe que el golf no es un juego que se domina con un método o se resuelve con una ecuación. Un momento está ahí, al siguiente se ha ido. Un tiro y eres el mejor. Dos tragos y de repente eres el peor. ¿Cómo? Buscar una explicación puede proporcionar una respuesta, pero solo durará hasta que surja una pregunta diferente.
«No tiene sentido», dijo Thomas el viernes. «No hay nadie que disparó 82 que acertó algunos de los tiros de calidad que hice ayer».
La cima del mundo del golf le ha sentado bien a Thomas en los últimos años. Ha sido aclamado como uno de los mejores golpeadores de pelota del juego y ha ganado dos majors. Ha tenido problemas antes, pero nunca se ha enfrentado a algo como esto: un 81 en la segunda ronda del US Open y un corte fallado; un 82 en la primera ronda en The Open y un corte fallido. Ambos fueron sus peores rounds en majors en su carrera.
Thomas admite que está cometiendo errores que le recuerdan a sí mismo cuando era golfista junior, hace más de 20 años. Cómo los arreglará es la pregunta más importante. Es uno para el que nadie parece tener la respuesta, no el padre y entrenador de Thomas, Mike, quien vigila cada swing de práctica; no su caddie, Jim «Bones» Mackay, quien camina con él en cada paso; ni siquiera el propio Thomas.
«No sé si es una cuestión de concentración o simplemente me estoy presionando demasiado o qué es», dijo Thomas. «Estoy tratando de no concentrarme demasiado en días como ayer. Estoy tratando de no insistir en eso… pero simplemente apesta cuando es la primera ronda de un major, y ya no tienes ninguna oportunidad».
Tras la debacle del jueves, la ronda del viernes se convirtió en un experimento. Sin la línea de corte ni el trofeo a la vista, Thomas estaba tratando de encontrar algo, cualquier cosa que se mantuviera y hiciera que el viaje a Liverpool valiera la pena. Así que no importaba que este fuera el Campeonato Abierto, donde el golf de enlaces exige precisión y moderación. Thomas había tomado una decisión: iba a golpear a su conductor todo el día.
En el transcurso de su segunda ronda, el dos veces ganador de Grand Slam no se contuvo ni se detuvo. Mientras lanzaba bolas desde el tee de izquierda a derecha, gritando «fore» varias veces, era difícil llamar inteligente a la estrategia o incluso tomarla como una señal de cierto tipo de libertad. Se sintió más como una combinación de no tener nada que perder y tratar de averiguar a dónde ir desde aquí después de fallar cortes consecutivos en las mayores. El resultado fue una impresionante ronda de par par que fue 11 golpes mejor que la primera y permitió a Thomas predicar la positividad después.
«Utilicé el día de hoy como una buena oportunidad para prepararme para la próxima semana, y sentí que lo hice», dijo Thomas. «Estoy acertando muchos tiros buenos. Solo estoy cometiendo muchos errores estúpidos y están sucediendo cosas locas. Estaré bien».
A lo largo de su ronda del viernes, Thomas encarnó la paradoja más dura del golf con muchos golpes buenos seguidos de malos y viceversa. Después de los golpes descarriados, dejó caer la cabeza, hizo una mueca e imitó su swing como si tratara de arreglarse en el proceso. Aun así, luchó, regateó incluso, por pares y bogeys y también encontró un puñado de birdies en el camino.
«Aquí es difícil, para mí, jugar demasiado swing de golf porque hace mucho viento y tienes que pegar muchos tiros, lo que me gusta», dijo Thomas. «Me aleja de los pensamientos sobre el swing de golf».
El arte de Thomas es un principio clave de su juego. Él no se destaca llevándolo más lejos que nadie o siendo un mejor putter. La magia de su juego está en los tiros, los golpes y carreras, los hierros 7 tallados y los wedges apretados. Observándolo durante 18 hoyos el viernes después de sus dos últimas rondas importantes, casi se podía ver que esos golpes todavía están almacenados en el disco duro de su mente. La lucha no es que hayan desaparecido. Es una realidad mucho más cruel: en este momento, apenas puede conjurarlos, en todo caso.
Pero incluso cuando el golf de élite se siente como una realidad lejana e inalcanzable, esa magia todavía se derrama como lo hizo en varios momentos el viernes. El 12, después de que su acercamiento se quedó corto, el chip bajo y giratorio que disparó hacia el agujero encontró su camino hacia el fondo de la copa. Apareció una rara sonrisa.
«Estoy tratando de ver el panorama general», dijo Thomas.
A pesar de su desempeño general en Hoylake, Thomas estaba más resignado que abatido, nunca enojado, solo decepcionado. Tan pronto como salió de cada hoyo, chocó los cinco con los fanáticos cercanos y levantó los puños, y asintió con la cabeza a los aplausos que siguieron a pesar de lo que mostraba la tabla de clasificación. Cuando llegó a casi todos los tees de salida, tuvo que sacar una bola nueva de su bolsa y marcarla: le había regalado la que había usado a un niño. Cuando se le preguntó en su entrevista posterior a la ronda si vendría a Inglaterra a ver al Leeds United, el equipo de fútbol en el que él y Jordan Spieth han invertido, Thomas sonrió.
«Me gustaría», dijo. «Pero primero tengo que descifrar este deporte».
Para ponernos técnicos por un segundo, es difícil precisar cuál es realmente el problema de Thomas. Está golpeando la pelota más corto desde el tee y ha sido mucho menos preciso, pero su juego de acercamiento sigue estando muy por encima del promedio. Su putter ha sido un problema todo el año, e intentó cambiarlo por un putter estilo hoja en un momento de la temporada antes de volver a su mazo original. En el PGA Tour de este año, Thomas ocupa el puesto 152 en golpes ganados: putt. Quizás las luchas en el green se han filtrado en casi todas las partes de su juego. Tanto es así que ha fallado cuatro cortes en sus últimos seis eventos y cayó al puesto 20 en el ranking mundial.
Es por eso que las preguntas sobre la Ryder Cup son cada vez más fuertes. Es probable que Thomas no se clasifique por puntos a menos que tenga una racha que no parece probable, y aunque esta semana es compañero de cuarto del capitán de EE. UU. Zach Johnson y hasta hace poco había sido considerado un candidato seguro, Thomas admitió que está preocupado por su lugar.
«Quiero formar parte del equipo de la Ryder Cup más que nada», dijo Thomas, quien ha tenido mucho éxito en el evento. «Probablemente, sinceramente, me estoy esforzando demasiado para hacerlo».
Como dijo Johnson, «En resumidas cuentas, este juego es realmente difícil. Habrá picos. Habrá algunos valles. Es demasiado bueno. Podría estar un poco preocupado, como dije, como amigo, pero no estoy preocupado por él porque sé lo que hace y sé de lo que es capaz».
No es solo la Ryder Cup. Las preguntas sobre su padre como entrenador también son cada vez más fuertes.
«Ha sido difícil», dijo Thomas sobre la relación en medio de las luchas. «Se siente mal como entrenador. Odia que yo sea un padre. Ninguno de nosotros quiere que nada salga mal en lo que respecta a mi golf, pero estamos trabajando duro. Nos estamos esforzando al máximo».
Lo que fue evidente el viernes fue que a Thomas le importa. Mucho. Veinte golpes fuera del liderato en un momento, todavía estaba rogando bolas en el aire para fallar bunkers, para ir a la izquierda, abajo, derecha o arriba. Todavía estaba pendiente de cada tiro como si estuviera en disputa.
Mientras caminaba hacia el noveno hoyo, un fanático bromeó: «JT se ve jodidamente miserable».
Solo tomó caminar con él durante todo el día para darse cuenta de que no lo era. ¿Luchando? Sí. ¿Frustrado? Definitivamente. Pero miserable? No. Todavía estaba jugando, con la cinta en la muñeca por «golpearlo tantas veces desde la festuca y los bunkers», todavía con la esperanza de hacer el mejor tiro posible en cada intento. Estaba, de alguna manera, mejorando.
«Todos pasamos por malas rachas», dijo Rory McIlroy cuando se le preguntó por Thomas. «Así es el golf. JT estará bien. Es uno de los muchachos más talentosos que existen. Disparó 69 en TPC [Sawgrass] hace un par de años con vientos de 40 millas por hora, y siempre se lo recuerdo».
El 18, Thomas se encontraba de nuevo en el bunker donde había cometido el cuádruple bogey el jueves. Esta vez, sin embargo, se salió y hizo dos puts para bogey, saludando a la multitud antes de regalar algunas bolas más y su guante y luego caminar hacia un túnel.
Varias veces el viernes, Thomas fijó sus ojos en una tabla de clasificación. Su nombre no aparecía por ninguna parte, pero parecía que quería saber quién estaba jugando bien. Los últimos dos majors han estado más bajos que nunca, y aunque ciertamente siempre hay más espacio debajo, Thomas no tiene más remedio que creer que el viernes fue un paso adelante, que esas tablas de clasificación pronto incluirán su nombre una vez más.
«Todo el mundo tiene sus olas, su tipo de impulso, paseos y fondo de roca», dijo Thomas. «Sigo diciéndome a mí mismo que esto es todo, que voy a salir de eso».
