EAGAN, Minnesota: Lo más gélido de Minnesota el primer día de agosto podría haber sido la cadena que colgaba del cuello de Justin Jefferson. Mientras el receptor abierto de tercer año caminaba pavoneándose sobre el césped en el TCO Performance Center el lunes, uniéndose a sus compañeros de equipo de los Vikings para un recorrido por el campo de entrenamiento, las gafas ocultaban sus ojos, el cabello retorcido colgaba junto a sus orejas con incrustaciones de diamantes y un collar reluciente. decoró su número 18, una camiseta compartida por docenas de calcomanías y cientos de fanáticos en todo el campus de mil millones de dólares del club.
Por supuesto que estaba jugando con calma. Se lo había ganado.
«Oh hombre», dice el corredor Alexander Mattison. «Quiero decir, antes tenía confianza. Pero ahora es incluso más alta».
Los vikingos no siempre se registran en el radar nacional. Tal vez porque son del Medio Oeste, no de la costa. Tal vez porque los Packers, sus principales rivales, han disfrutado de mariscales de campo consecutivos del Salón de la Fama. Tal vez porque son uno de los 12 equipos sin ganar el Super Bowl. Tal vez todo lo anterior.
Jefferson, de 23 años, se encarga de eso.
Desde que los Vikings lo seleccionaron en el puesto 22 en el draft de 2020 procedente de LSU, «Jets» ha abierto el camino más candente de cualquier receptor abierto en la historia del equipo. Después de debutar con 1,400 yardas, un total que la estrella de los Packers convertida en Raiders, Davante Adams, alcanzó solo una vez, Jefferson bateó 1,616 en 2021, superando la marca de carrera de su predecesor de los Vikings, Stefon Diggs. En una liga cada vez más feliz con los pases, ha acumulado tanto volumen como grandes jugadas. Junto a Dalvin Cook, forma uno de los grupos de habilidades más explosivos de toda la liga.
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También es el equivalente en la NFL de una estrella del pop. En la era de Internet, los clips de Instagram son tan propensos a atraer a los fanáticos de los niños como «Monday Night Football». No debería sorprender que Jefferson, prácticamente un niño, incluya su celebración característica, el baile Griddy, entre los logros de su carrera. Cuando anotas mucho, celebras mucho, y los movimientos virales de Jefferson lo convirtieron en el primer jugador de la NFL en incorporarse como personaje en «Fortnite». Los jugadores de fantasía de todo el país anhelan su producción semanal.
¿Es posible que su atractivo cruzado esté elevando tangiblemente el mercado de Minnesota, al estilo de Tom Brady con los Buccaneers?
«Oh, sí», responde. «Quiero decir, solo de los dos años que tuve, simplemente estableciendo récords y estando en la cima de (listas) con Randy Moss y otros muchachos que rompieron récords en la liga, y luego, por supuesto, Griddy ha estado saliendo y ser una gran parte de… marcar tendencia. Han sido dos años locos».
Mira la entrevista completa de Cody Benjamin con Justin Jefferson del campamento de los Vikings aquí:
Jefferson es consciente de su influencia. Y si, de alguna manera, sus compañeros no lo son, aprenden rápido.
En un momento del lunes, durante la práctica de la tarde, galopó hacia sus compañeros receptores con una proclamación: «¡Ya estoy en su cabeza! ¡Ya estoy en su cabeza!» Se refería al esquinero novato Andrew Booth Jr., quien acababa de fallar en la cobertura de un pase profundo, después de haber tenido que defender la velocidad de Jefferson unas cuantas jugadas antes. Hay rápido, y luego está explosivo. Más delgado ahora (195 libras) que cuando ingresó al draft (202), Jefferson es ambos, siempre saliendo de la línea de repente. Jura que superará a cualquiera, en cualquier lugar. Y eso sin importar si se ha dado el gusto con su refrigerio favorito (Twix) o la comida previa al juego (pasta) antes de correr.
«No importa si creo que son más rápidos que yo o no», dice. «Siempre tengo confianza en mí mismo. Así soy yo. Soy un competidor. Si estamos jugando a las cartas, o estamos corriendo, o estamos jugando fútbol, siempre soy competitivo».
KJ Osborn, quien está listo para comenzar como receptor junto con Jefferson y el veterano Adam Thielen, cree que podría dejar atrás a la superestrella, pero está feliz de conceder la discusión por respeto.
«Puedo jugar con dos de los mejores del juego», dice Osborn. «Adam, mirando las defensas, está en el año 10, sabe mucho. Y JJ y su atletismo… Yo diría que JJ y yo (ganamos la carrera). JJ lo dirá él mismo. Ese tipo tiene algunos pasos largos».
Jefferson llama a su carrera de rutas su mejor activo, «simplemente ser capaz de crear espacio», y marca todas las casillas típicas al citar sus pasos para el éxito: estudiar películas, conocer las tendencias y preferencias de los oponentes. Pero es difícil no seguir volviendo a la confianza. Cuando llega el momento de alinearse, cara a cara, con un esquinero los domingos, lo que canaliza es arrogancia.
«Siempre debo tener esa mentalidad», sonríe Jefferson, «que nadie puede protegerme».
El ego es casi un requisito de los receptores de élite de la NFL, pero este rasgo particular, en esta posición particular, siempre se siente especialmente notable en Minnesota. Tal vez, nuevamente, es la reputación del Medio Oeste, la pasividad de «Minnesota Nice» que rodea a un equipo que nunca es lo suficientemente bueno como para ganarlo todo, pero nunca lo suficientemente malo como para volar por los aires. El mariscal de campo de Jefferson, Kirk Cousins, es sin duda una encarnación del flujo constante, aunque no espectacular, de los Vikings. Y por eso es divertido y apropiado cuando se le pide a Jefferson que describa a su mariscal de campo en una palabra y, después de una pausa y una risita embarazada, ofrece esto: «Diferente».
Este receptor abierto no tiene miedo de ser él mismo, de abrazar dicho ego. Él gorjea como la cara autoimpuesta del equipo desde el banquillo. Baila hasta llegar a la zona de anotación. Él usa joyas deslumbrantes para practicar. Pero por ahora, al menos, Jefferson también destaca por la camino exuda tal creencia en sí mismo: casualmente y sin pretensiones. Cuando camina en esta dirección, para ser entrevistado después de dos horas de correr bajo los rayos de 85 grados, todo Minnesota desearía poder guardarse para el invierno, lo hace con una sonrisa fácil en su rostro. Lleva peso cero, libre de cualquier presión para superar el listón que ha puesto tan alto.
«Mi familia… me enseñó a ser humilde, a aceptar lo que obtengo pero a no darlo por sentado», dice Jefferson. «Trato de divertirme lo más posible. Trato de no tomar este juego demasiado en serio, ¿sabes? Me gusta venir aquí, relajarme, hacer lo que tengo que hacer, divertirme. Al final del día, Preferiría estar haciendo esto que hacer algún otro trabajo que no me gustaría hacer».
Entonces, por un lado, tenemos a Jefferson como uno de los receptores jóvenes más productivos que la NFL haya visto jamás, justificado en cualquier gran gesto de importancia personal en un deporte que paga su posición extremadamente bien. (Después de una temporada baja lucrativa para los receptores, sabe que podría ser el mejor pagado del juego dentro de un año: «Quiero decir, eso espero. En este momento, estoy principalmente enfocado en la temporada, solo tratando de volver a eso récord ganador, estar en los playoffs, llegar a ese gran objetivo, llegar al Super Bowl y ganarlo. Pero, por supuesto, me gustaría ser uno de los mejor pagados, seguro»). Por otro lado, tenemos a Jefferson minimizando su propio escenario, básicamente descansando en las bendiciones de los dones dados por Dios. Aquel cuya actitud por defecto es el júbilo, que se deleita en enseñarle a un reportero cómo hacer el Griddy y ensalzarlo incluso cuando no logra bailar tan bien como el atleta millonario.
Cualquiera que sea la fórmula exacta de Jefferson, está funcionando. Porque cualquier compañero que hable de él lo admira. (Seguramente Cousins está incluido, porque nada fusiona diferentes personalidades como 1,400 yardas y 10 conexiones de touchdown). Esos dones físicos no se pueden enseñar. Y en el fondo, Jefferson sabe, realmente, realmente sabe, que puede ser el mejor si sigue creciendo.
«Regresó al cobertizo (este año), agarró un par de herramientas más y está listo para jugar», dice Mattison, quien prevé aún más acción para Jefferson bajo la dirección del nuevo entrenador Kevin O’Connell. “Creo que con todas esas cosas naturales que tiene, junto con el trabajo que pone, el cielo es el límite para él. Desde una perspectiva externa, es como, ‘Hombre, has logrado tanto’. Pero para él, él no piensa eso. Y eso es lo que da miedo. No cree que haya logrado lo suficiente. Quiere más. Y ese hambre y ese amor por el juego impulsarán una carrera en el Salón de la Fama».
Jefferson no tiene reparos en admitir que su mirada está puesta en un busto de Canton, incluso dos años después de terminar la universidad.
«Todo el mundo quiere tener ese sueño de estar ahí arriba al final de ese juego del Super Bowl, el confeti cayendo, poniendo el anillo en tu dedo», dice, «pero al final de mi carrera, ser miembro del Salón de la Fama , eso es por lo que me esfuerzo. Quiero ser el mejor en mi posición, y quiero ser reconocido por eso».
Podría terminar levantando todo Minnesota en el proceso. Y tal vez, si las estrellas se alinean y la pelota sigue viniendo hacia él, equipar a algunos de sus compañeros vikingos con algunas joyas ridículamente caras.
