La Agencia Espacial Europea (ESA) está lista para lanzar un satélite al planeta Júpiter, una de las misiones más ambiciosas de la organización.
El satélite partirá de la Tierra el jueves en un viaje de ocho años para llegar a las principales lunas del planeta gigante.
Hay buena evidencia de que estos mundos helados, Calisto, Europa y Ganímedes, contienen océanos de agua líquida en profundidad.
La misión Esa tiene como objetivo establecer si las lunas también podrían tener las condiciones necesarias para sustentar la vida.
El proyecto se conoce como Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice para abreviar.
Juice no busca detectar vida, no enviará imágenes de peces alienígenas. Pero podría ayudar a determinar si las condiciones en los océanos ocultos de las lunas tienen al menos la posibilidad de albergar organismos microbianos simples.
Esta no es una idea loca, dice la profesora Carole Mundell, directora de ciencia de Esa.
«En todos los entornos extremos de la Tierra, ya sea alta acidez, alta radiactividad, baja temperatura, alta temperatura, encontramos vida microbiana de alguna forma», dijo a BBC News.
«Si miras los respiraderos (volcánicos) en el fondo de los océanos de la Tierra, incluso parecen mundos extraterrestres. No hay razón por la que esa vida microbiana no pueda existir en otros lugares, si tenemos condiciones similares. Y son esas condiciones las que queremos estudiar con Juice».
La misión de 1.600 millones de euros (1.400 millones de libras; 1.700 millones de dólares) está programada para lanzarse en un cohete Ariane-5 desde Kourou, Guayana Francesa, a las 09:15 hora local (13:15 BST).
El Ariane no tiene la energía para enviar Juice directamente a Júpiter, ciertamente no dentro de un marco de tiempo útil.
En cambio, enviará la nave espacial en un camino alrededor del Sistema Solar interior. Luego, una serie de sobrevuelos de Venus y la Tierra impulsarán gravitacionalmente la misión hacia su destino previsto.
Se espera la llegada al sistema joviano en julio de 2031.
Juice realizará 35 pases cercanos a las lunas, llegando a 400 km de sus superficies en ocasiones, antes de establecerse en órbita alrededor de Ganímedes.
La nave espacial lleva un total de 10 instrumentos. Hay varias cámaras, detectores de partículas, un radar para mapear las características del subsuelo; incluso hay un lidar, que se usa para hacer mapas 3D del terreno superficial.
Pero es el magnetómetro proporcionado por el Reino Unido el que podría proporcionar algunos de los datos más influyentes. El experimento construido por el Imperial College London nos informará sobre las propiedades de los océanos ocultos de las lunas. Y en Ganímedes, en particular, la información debería ser bastante detallada.
«Sabremos la profundidad del océano, su contenido de sal, la profundidad de la corteza sobre el océano y si el océano está en contacto con el manto rocoso», explicó la profesora Michele Dougherty, investigadora principal del magnetómetro de Imperial.
«Entonces, obtendremos una comprensión de la estructura interior de la luna y, a partir de las observaciones de otros instrumentos que miran la superficie, podremos determinar si hay material orgánico en esa superficie».
La Tierra nos ha enseñado que la vida requiere cuatro insumos esenciales: agua líquida, nutrientes de algún tipo, una fuente de energía y tiempo, un período prolongado de estabilidad durante el cual la biología puede afianzarse y establecerse.
Durante mucho tiempo hemos considerado que Marte es el candidato más probable para albergar vida extraterrestre, si no hoy, en algún momento de su pasado lejano.
Pero para los astrobiólogos, científicos que estudian la posibilidad de vida en otras partes del Universo, las lunas cubiertas de hielo de Júpiter y Saturno realmente están comenzando a despertar su interés.
Estos mundos pueden estar en los confines fríos y exteriores del Sistema Solar, lejos del Sol, pero podrían satisfacer las cuatro entradas, incluso para un suministro de energía. No es la luz y el calor de una estrella, sino el constante apretón y empuje gravitatorio que los planetas gigantes ejercen sobre las lunas.
Es esta flexión la que proporciona los medios para mantener el agua en forma líquida y también podría impulsar el tipo de sistemas de ventilación volcánica en los fondos oceánicos que menciona el profesor Mundell y que algunos científicos creen que podría haber sido el origen de la vida en la Tierra.
«Si fuera un apostador, probablemente apostaría mi dinero en que Europa tenga vida viva, que exista hoy», dice el profesor Lewis Dartnell, astrobiólogo de la Universidad de Westminster. «Las posibilidades de eso son mucho más altas que encontrar vida existente (viva) en Marte hoy».
Estados Unidos lanzará su misión compañera, conocida como Clipper, el próximo año. Se centrará en Europa, realizando 50 sobrevuelos, algunos tan bajos como 25 km.
El paso cercano de un destino planetario generalmente es seguido por una nave espacial posterior que entra en órbita y luego una misión adicional que intenta aterrizar.
Así ha progresado la exploración en Marte, donde estamos a punto de dar un paso más: intentar traer material a la Tierra para estudiarlo en el laboratorio.
Las investigaciones en las lunas de Júpiter y Saturno no están tan avanzadas en la secuencia, pero es posible prever empresas a finales de este siglo que podrían aterrizar en estos fascinantes cuerpos exteriores del Sistema Solar y buscar perforar sus cortezas heladas y tomar muestras de las aguas debajo.
«Si encontramos evidencia de vida en las lunas de Saturno o Júpiter, entonces casi con certeza sería de origen independiente», dice el astrónomo real, el profesor Sir Martin Rees.
«Eso entonces llevaría un mensaje trascendental de que la vida, si hubiera comenzado dos veces, de forma independiente, en nuestro Sistema Solar, no puede ser una casualidad rara, y es casi seguro que existe en mil millones de lugares en nuestra galaxia, y transforma por completo la forma en que miramos al cielo».
