En un fallo de 181 páginas que reforma una batalla legal de ocho años, un juez federal sostuvo recientemente que béisbol de ligas menores los jugadores cuentan como “empleados” y tienen derecho a $1.88 millones en multas por el incumplimiento del béisbol de los requisitos de declaración de salarios de California, y que MLB, a diferencia de la NCAA y las conferencias, es un empleador conjunto de los atletas que gobiernan.
Juez Joseph Spero del tribunal de distrito federal de San Francisco otorgado sentencia sumaria del 15 de marzo por algunas de las pretensiones planteadas en un acción de clase presentado por el primera base retirado de ligas menores Aaron Senne y otros jugadores de ligas menores. En 2014, los jugadores demandaron a la MLB y a sus 30 clubes por violaciones a la Feria Mano de obra Standards Act (FLSA) y las leyes estatales que garantizan el salario mínimo y el pago de horas extras. Argumentan que cuando se cuentan sus horas de trabajo totales, los jugadores de MiLB han sido estafados ilegalmente.
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El caso presenta cinco categorías de demandantes, incluidas diferentes clases que representan a jugadores que participaron en los entrenamientos de primavera o ligas de instrucción en Florida, Arizona y California. La multa de $1.88 millones refleja los reclamos de California de los jugadores, específicamente con respecto a la falta de declaraciones detalladas sobre las horas reales trabajadas y la falta de información adjunta a los jugadores empleados. Se espera que un juicio con jurado, actualmente programado para el 1 de junio, aborde los daños y otras sanciones.
Una pregunta clave es si los jugadores tienen derecho a las protecciones de salario mínimo y pago de horas extras. Esos beneficios están garantizados a menos que las leyes aplicables digan lo contrario. Muchas categorías de trabajadores están exentas, lo que significa que no tienen derecho al salario mínimo ni al pago de horas extras. Ciertos tipos de trabajadores agrícolas, vendedores y empleados que reciben propinas, por ejemplo, están sujetos a reglas diferentes.
MLB ha argumentado que los jugadores de MiLB están exentos como profesionales creativos, lo que según la ley se refiere a la realización de trabajos que requieren «invención, imaginación, originalidad o talento en un campo reconocido de esfuerzo artístico o creativo». Actores, músicos, escritores, caricaturistas, novelistas y ensayistas comúnmente caen bajo esta designación. Un testigo experto de MLB concluyó que los jugadores de MiLB “demuestran un talento único e individualizado como jugadores de béisbol” y, por lo tanto, son profesionales creativos.
Un experto de los jugadores no estuvo de acuerdo y sostuvo que «talento» y «creatividad» no son sinónimos, que las regulaciones laborales omiten notablemente la mención de los atletas profesionales en la discusión de las profesiones creativas y que la creatividad debería referirse a la «originalidad y fluidez de ideas, que es decir, la capacidad de generar muchas ideas para abordar el tema”.
El juez Spero estuvo de acuerdo con los jugadores. Destacó que MLB y sus equipos “no han podido citar un solo caso en el que se haya encontrado que esta exención se aplica a cualquier deporte profesional”.
MLB también ha argumentado que a los jugadores de MiLB no se les debe la edad mínima o el pago de horas extras bajo la exención de entretenimiento, que cubre a los trabajadores en «establecimientos recreativos o de diversión, campamentos organizados o centros de conferencias educativos religiosos o sin fines de lucro». En casos anteriores, los equipos de béisbol, incluidos los Rojos de Cincinnati en un caso de la década de 1990 trajo por el personal de mantenimiento del estadio de béisbol, se han interpretado como establecimientos recreativos y de diversión.
Los jugadores de MiLB cuestionan la aplicabilidad de casos de béisbol anteriores. En los documentos judiciales, destacan cómo los complejos para las actividades de entrenamiento de primavera de las ligas menores están físicamente separados de las instalaciones de la MLB. Los jugadores opinan que las instalaciones de las ligas menores, conocidas como «los campos traseros», carecen de un «propósito de diversión». Los jugadores señalan que los boletos y las concesiones no se venden para los campos traseros, que «pueden estar abiertos al público [but] pocas personas asisten alguna vez, aparte de un familiar ocasional de un jugador de ligas menores”. El juez Spero se negó a pronunciarse sobre este debate y dijo que hay cuestiones de hecho en disputa que requieren un análisis más profundo.
MLB ha planteado otros argumentos rechazados por el juez Spero. Una es que los jugadores de MiLB deben ser vistos como «aprendices» en lugar de empleados, al menos durante la temporada baja. MLB depende en parte de Eberline contra Douglas J. Holdings, Inc.que, como resumió el juez Spero, “involucrado estudiantes de cosmetología que, como parte del plan de estudios de la escuela de capacitación, debían trabajar en ‘salones clínicos’ para obtener las horas de experiencia práctica necesarias para obtener una licencia de cosmetología”.
Spero rechazó la aplicabilidad del caso y señaló diferencias clave. Los jugadores de MiLB tienen contratos de trabajo que expresamente les pagan por prestar servicios. Además, los jugadores de MiLB no son «estudiantes que se inscribieron en una escuela vocacional con el entendimiento de que prestarían servicios, sin compensación, como parte del entrenamiento práctico necesario para completar el entrenamiento y obtener una licencia».
Spero también concluyó que MLB es un empleador conjunto de los jugadores. Un empleador conjunto es un empleador secundario que asume responsabilidades compartidas para pagar y compensar. La prueba clave para el reconocimiento conjunto del empleador es el grado de control sobre la relación laboral.
Los jugadores sostienen que MLB ejerce un control significativo sobre el empleo de jugadores de MiLB. MLB, afirman los jugadores, tiene su propio departamento de exploración que ayuda a los equipos a prepararse para el draft amateur. MLB también requiere que los posibles jugadores carguen varios formularios y documentación médica y, en algunos casos, tomen y aprueben una prueba de drogas. Además, MLB debe aprobar cualquier cambio en el contrato del uniforme del jugador y declarar a un jugador temporal o permanentemente inelegible por infracciones de drogas y mala conducta.
MLB rechaza esas razones como engañosas o exageradas. MLB insiste en que no tiene poder para contratar o despedir jugadores, cuyo empleo lo determinan sus clubes. MLB también mantiene que su trabajo de exploración solo sirve para ayudar a los clubes, que tienen sus propios departamentos de exploración y toman sus propias decisiones de reclutamiento y contratación. MLB clasifica además las pruebas de drogas y otras funciones administrativas como meras actividades regulatorias, no acciones laborales, y argumenta que determinar la elegibilidad para jugar en una liga profesional “no es equivalente a la autoridad para contratar o despedir”.
Para reforzar sus argumentos, MLB cita Dawson contra la NCAAdonde la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. concluido que NCAA y PAC-12 no eran empleadores del jugador de fútbol de USC Lamar Dawson. El tribunal señaló que aunque Dawson había recibido recursos financieros de la USC, no se esperaba una compensación por parte de la NCAA o PAC-12. Además, ni la NCAA ni el PAC-12 tienen el poder de contratar o despedir jugadores y, en cambio, ambos actuaron en calidad de reguladores. El Tribunal también enfatizó que incluso si la NCAA y la conferencia se benefician de las contribuciones atléticas de los jugadores, eso por sí solo no establece empleo. Estos mismos problemas son jugando en Johnson contra la NCAAque se encuentra ante la Corte de Apelaciones del Tercer Circuito de los Estados Unidos.
Al ponerse del lado de los jugadores de MiLB, Spero encontró la analogía de MLB con Dawson poco convincente Señaló que los deportes universitarios carecen de un sistema de draft, que requiere que los jugadores presenten materiales de personal y sigan protocolos similares a los de un empleo. Spero también supuso que aunque la NCAA, como la MLB, puede castigar a los atletas, los castigos son estructuralmente diferentes. La NCAA puede declarar que los atletas universitarios no son elegibles, pero eso “no es similar a ‘despedir’. . . porque los estudiantes no jugaban bajo contrato ni recibían un salario”.
En ausencia de un arreglo, Senne contra MLB procederá a juicio. Al conceder un resumen de algunas de las afirmaciones de los jugadores, el fallo de Spero ha reducido efectivamente el alcance de lo que escuchará el jurado. El caso también está limitado por la Ley Save America’s Pastime Act, que el entonces presidente Donald Trump promulgó en 2018. La ley niega las protecciones de la FLSA a los jugadores de ligas menores, aunque no se aplica retroactivamente y no prohíbe las reclamaciones de la ley estatal con respecto al mínimo. salario y pago de horas extras.
MLB puede apelar una pérdida ante la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU., que ya ha gobernó sobre cuestiones de certificación de clase en el litigio, aunque el momento para una apelación aún no está “maduro”. De conformidad con las Reglas Federales de Procedimiento Civil, normalmente se necesita una «sentencia final» en un caso antes de que un tribunal de apelaciones escuche una apelación. El Noveno Circuito estaría más inclinado a revisar los argumentos de MLB después del juicio.
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