Un juez federal falló a favor del Museo de Bellas Artes de Houston, permitiendo que la institución de Texas se quede con una pintura del siglo XVIII que estaba siendo impugnada en una demanda por los herederos de su propietario judío alemán original.
La obra en cuestión, Mercado en Pirna (ca. 1764) del pintor italiano Bernardo Bellotto, una vez fue propiedad del magnate alemán de los grandes almacenes Max J. Emden, quien perdió gran parte de su riqueza en medio de la persecución nazi.
Al intentar recuperar el lienzo, los herederos de Emden afirmaron que fue vendido bajo coacción en 1938 a un comerciante de arte que colaboraba regularmente con los nazis. En una supuesta confusión, después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno holandés devolvió la pintura de Bellotto al propietario equivocado. En los años 50, se vendió a Samuel H. Kress, un destacado coleccionista de arte europeo, quien luego se lo regaló al museo de Texas a través de su fundación homónima en 1961.
En sentencia emitida el 2 de mayoKeith P. Ellison, juez del Tribunal Federal de Distrito para el Distrito Sur de Texas, División de Houston, dictaminó que la restitución holandesa era “un acto soberano” y que la decisión de desestimar el caso se basó en la incapacidad del tribunal de distrito para determinar la “nulidad” de “procedimientos” relacionados con una “nación extranjera”.
La decisión se basa en un estatuto legal conocido como la doctrina Act of State, una regla que impide que los tribunales estadounidenses en muchos casos anulen procedimientos legales extranjeros. Para respaldar su decisión, el juez citó un fallo de 2018 a favor del Museo de Arte Norton Simon en Pasadena relacionado con la venta por parte del gobierno holandés de un par de pinturas de Lucas Cranach el Viejo saqueadas por los nazis que determinó que la venta era legítima.
Sin embargo, el fallo de Ellison no incluyó una decisión sobre el propietario legítimo de la pintura.
El MFA Houston ha sostenido que la pintura no fue vendida al gobierno alemán bajo coacción, sino que fue vendida por Emden “voluntariamente”.
La complicada historia de la pintura de Bellotto ha estado en el centro de la larga disputa entre el museo y los herederos de Emden. Los herederos contactaron por primera vez con el museo en 2007 para intentar recuperar la obra. Hicieron un reclamo oficial para su recuperación en 2011.
En marzo de 2021, los herederos reclutaron a Monuments Men Foundation, una organización sin fines de lucro que supervisa casos de restitución relacionados con la Segunda Guerra Mundial, para realizar más investigaciones sobre la pintura. Con evidencia que vinculaba oficialmente la pintura con Emden y su devolución al propietario equivocado, con base en un número de inventario de Munich Checkpoint que registraba obras restituidas después de la guerra, sus herederos iniciaron acciones legales a principios de este año.
Posteriormente, el museo reconoció la verificación de la fundación del número del puesto de control y corrigió su registro de procedencia del trabajo el año pasado para dar cuenta de la filtración del trabajo a través del puesto de control de Munich. (Él registro en línea porque el trabajo actualmente no menciona a Emden en la procedencia de la pintura).
Emden huyó a Suiza en 1933 y se convirtió en ciudadano allí un año después, residiendo con su colección de arte en las islas Brissago en el lago Maggiore hasta su muerte en 1940. Según Monuments Men Foundation, los registros indican que Emden vendió la obra a un comerciante alemán. Karl Haberstock en 1938, y se destinó al museo proyectado por Adolf Hitler en Linz.
Dos versiones de Mercado en Pirna fue al Checkpoint de Munich en 1944, y éste, según el MFA Houston’s sitio web, fue restituida al gobierno holandés en 1946, quien a su vez restituyó a Hugo Moser de Ámsterdam y Nueva York. Moser luego se lo vendió a Kress en 1952.
“La decisión del juez afirma nuestro buen título”, dijo la MFA Houston en un comunicado, y agregó que tiene “extensa documentación de que en 1938 el Dr. Max Emden, ciudadano y residente suizo, inició la venta voluntaria”.
En un comunicado, un representante de Monuments Foundation criticó tanto el fallo como el MFA Houston: “Independientemente de cualquier fallo judicial, una pintura que alguna vez fue propiedad de un judío alemán, despojado de sus bienes por los nazis, ahora cuelga en uno de nuestros museos más ricos de la nación debido a un error administrativo de 1946 y un fraude de 1951”, refiriéndose a la afirmación de los herederos de que Moser no tenía el título legal para vender la pieza a Kress.
