Un caso de acoso sexual que ha afectado a múltiples instituciones de investigación dio otro giro la semana pasada cuando un juez de la corte superior de Massachusetts desestimó la mayoría de las afirmaciones hechas por el biólogo David Sabatini contra el Instituto Whitehead y su presidenta y directora Ruth Lehmann en una demanda por difamación de 2021. Pero Juez Hélène Kazanjian en un fallo del 30 de marzo se negó a desestimar lo que Sabatini llamó el más importante, alegando discriminación en el lugar de trabajo.
También se negó a desestimar varias de las denuncias de Sabatini contra Kristin Knouse, bióloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), quien acusó a Sabatini de acoso sexual y a quien también demandó en octubre de 2021; su demanda por difamación contra ella se conservó en el fallo. Knouse lo contrademandó en diciembre de 2021. El juez se negó a desestimar el reclamo de acoso laboral de Knouse contra Sabatini, dejando su contrademanda con cinco reclamos en su contra, incluido el acoso sexual y las represalias.
La decisión de la semana pasada “confirmó que, a pesar de los esfuerzos de los demandados por retrasar y desestimar mi caso, mis reclamos contra el Dr. Knouse pueden continuar y los reclamos críticos de discriminación laboral contra el Instituto Whitehead también pueden continuar. Espero finalmente comenzar el proceso de descubrimiento y reivindicar mi reputación a través del sistema legal”, dijo Sabatini en un comunicado proporcionado por su abogado, Edward Foye.
Lehmann respondió en un correo electrónico a la facultad y al personal de Whitehead el 5 de abril, calificando la decisión de Kazanjian como «favorable para el Instituto y para mí personalmente».
Nancy Gertner y Ellen Zucker, abogadas de Knouse, dijeron en un comunicado: “Nos alienta la desestimación por parte de la Corte de ciertos reclamos presentados contra Kristin Knouse y la negación total de la Corte de los esfuerzos de Sabatini para hundir las demandas de Knouse en su contra por acoso laboral y represalias. .”
El fallo es el último giro en una saga que comenzó cuando Sabatini, quien se hizo un nombre con descubrimientos innovadores sobre la señalización de células de mamíferos, fue despedido por el Instituto Médico Howard Hughes y expulsado del Instituto Whitehead en agosto de 2021. Esto siguió a una investigación realizada por un bufete de abogados externo que concluyó que rompió la política de acoso sexual del instituto al cultivar una relación sexual oculta con Knouse, una aprendiz que entonces estaba lanzando su propio laboratorio en el Instituto Whitehead. La investigación también encontró que Sabatini fomentó un ambiente de laboratorio sexualizado, amenazó indirectamente a un miembro de la facultad, impidió la investigación y amenazó con represalias si los miembros del laboratorio planteaban preguntas sobre su conducta.
Más tarde renunció al MIT después de que recomendaron revocar su mandato. Una investigación allí encontró que él había violado sus políticas sobre relaciones sexuales consentidas al entablar una relación sexual no revelada con Knouse cuando ella estaba en los últimos meses de un MD-Ph.D. programa y él estaba en condiciones de influir en su carrera. Poco después, una posible oferta de trabajo para Sabatini en la Universidad de Nueva York se vino abajo después de las protestas de estudiantes y profesores.
Pero Sabatini tiene seguidores quienes lo han defendido a gritos, argumentando que la investigación de Whitehead fue defectuosa y que su castigo fue desproporcionado. Y en febrero, el multimillonario de los fondos de cobertura Bill Ackman dijo que él y un socio anónimo relanzarían el laboratorio de Sabatini con $ 2.5 millones anuales durante 5 años, aunque hasta ahora no está claro qué institución lo albergará.
En el fallo de la semana pasada, el juez Kazanjian desestimó los reclamos de difamación de Sabatini contra Lehmann y el instituto, junto con varios otros reclamos, incluido el incumplimiento de contrato. “Lo que queda es la afirmación de la Dra. Sabatini que alega que al acreditar las quejas de la Dra. Knouse sobre él, pero no sus quejas sobre la conducta de ella, fue sometido a un trato diferente porque es un hombre”, escribió Lehmann en su memorando a los empleados del Instituto Whitehead. .
El juez opinó que ese reclamo «parece ser débil», pero los argumentos de Sabatini «establecen mínimamente un reclamo» que ella permitiría continuar. También descubrió que la afirmación de Sabatini de que Knouse lo discriminó al crear un ambiente de trabajo hostil para él con mensajes de texto acosadores que buscaban reavivar su relación podría continuar. Y rechazó una medida de los abogados de Knouse para que se desestimara la demanda de Sabatini en su contra bajo un ley de Massachusetts cuyo objetivo es evitar que las personas utilicen las demandas para intimidar a otros para que no se expresen en los procedimientos legislativos, ejecutivos y gubernamentales. “Estamos totalmente en desacuerdo”, escribieron Gertner y Zucker. “Si se demanda a las mujeres que son acosadas sexualmente por atreverse a denunciarlo, el resultado es claro: no habrá denuncia”.
Aunque las demandas, reconvenciones y mociones para desestimar restantes que el juez abordó en la opinión de 29 páginas fueron muchas y complejas, el juez dejó en claro en algunos puntos que las cuestiones que plantearon deben ser consideradas por un jurado si los casos no se resuelven. primero.
Por ejemplo, en su demanda por difamación contra Knouse, Sabatini alega que Knouse les dijo a sus colegas del Instituto Whitehead que él era un «violador» y un «Harvey Weinstein», refiriéndose al productor de Hollywood condenado por delito grave de violación en 2020. El juez escribió que «las declaraciones de que alguien es un violador, o un abusador al estilo de Harvey Weinstein podría ser entendido por la persona promedio como un hecho verificable o una opinión hiperbólica, en cuyo caso el asunto debe dejarse a la determinación del jurado”.
El juez también observó que es probable que se determine que Sabatini es una figura pública. Eso requeriría que probara que Knouse actuó con «maldad real», lo que significa que ella sabía que sus declaraciones sobre Sabatini eran falsas o mostró un desprecio imprudente por si eran ciertas.
Tanto Sabatini como Knouse solicitaron juicios con jurado cuando se demandaron mutuamente. Pero ayer, la publicista de Sabatini, Judy Rakowsky, escribió en un correo electrónico que sus abogados “siempre están dispuestos a negociar acuerdos”.
