Ningún puesto en el fútbol profesional es más importante que el de mariscal de campo. Ciertamente es cierto en la NFL, donde los mariscales de campo de élite de la liga tienen salarios de $40 millones. El hecho también es una realidad en la USFL, ya que dos de los mejores mariscales de campo de la liga, J’Mar Smith de los Stallions y Case Cookus de las Stars, buscarán llevar a sus respectivos equipos al primer campeonato de la liga reiniciada este domingo en Estadio del Salón de la Fama Tom Benson.
Ambos mariscales de campo han superado obstáculos considerables para llegar al juego de campeonato del domingo. Smith, quien en realidad fue reclutado por los Padres de San Diego en la ronda 24 del Draft de la MLB de 2015, no fue seleccionado en el draft de 2020 luego de una carrera exitosa en la parrilla en Louisiana Tech. Fue firmado por los Patriots esa primavera antes de ser cortado a fines de julio. La próxima oportunidad de Smith no llegó hasta 2021, cuando pasó varios meses con los Hamilton Tiger-Cats de la CFL.
Al igual que Smith, Cookus no fue seleccionado en el draft de 2020 a pesar de tener una carrera impresionante en el norte de Arizona. Cookus, quien en 2015 ganó el Premio Jerry Rice como el mejor estudiante de primer año en FCS, pasó un tiempo con cuatro equipos diferentes de la NFL pero no pudo encontrar un lugar de aterrizaje a largo plazo. También tuvo una breve temporada en la CFL antes de que la USFL lo llamara.
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Para ambos mariscales de campo, la USFL ha sido la luz al final de un largo y tortuoso túnel. Cookús lideró la carga tardía de las estrellas para llegar al juego por el título del domingo, mientras que Smith ayudó a los Stallions a tener un comienzo de 8-0 mientras se establecían como el equipo principal de la liga. El sábado pasado, horas después de la remontada de los Stars sobre los New Jersey Generals en el primer partido de playoffs de la USFL, los Stallions lograron una victoria de playoffs por 31-17 sobre los New Orleans Breakers. En un juego que estuvo más cerca de lo que indicaría el puntaje final, una de las mayores diferencias fue Smith, quien lanzó y corrió para anotar contra posiblemente la mejor defensa de la USFL.
Jugar para los Stallions le ha dado a Smith la oportunidad de reunirse con su entrenador universitario, Skip Holtz, quien esta semana dijo que Smith es como su tercer hijo.
«Ciertamente agradecido y apreciado por la oportunidad de estar juntos nuevamente», dijo Holtz sobre tener la oportunidad de volver a conectarse con Smith. «Creo que J’Mar tiene el talento para ser un mariscal de campo muy, muy bueno. Creo que él es un mundo».
El domingo será el primer enfrentamiento entre los dos equipos desde el 15 de mayo. Filadelfia, un equipo 2-2 en ese momento, logró una sorprendente ventaja de 17-7. Pero los Stallions, liderados por Smith y una defensa que blanqueó en la segunda mitad, anotaron 23 puntos sin respuesta para ganar 30-17.
Junto con la posible distinción de convertirse en el primer mariscal de campo titular en ganar un título de la USFL, el juego del domingo brinda a ambos jugadores otra oportunidad de jugar el juego que aman en un escenario de nivel de campeonato.
«Creo que tengo un nuevo aprecio por no jugar durante casi dos años», Cookus dijo a principios de esta semana. «Entonces, la oportunidad ahora, jugar por un campeonato. Es muy emocionante tener a mi prometida y mi mamá y papá estarán allí (en el juego de campeonato de la USFL). No puedo esperar. Estoy súper emocionado por eso. «
