DAYTONA BEACH, Fla. — Ben Rhodes sonrió al contar su tiempo en la calle de boxes el viernes por la mañana, recogiendo una gorra que dejó por error en su puesto de boxes durante la práctica temprana del IMSA Michelin Pilot Challenge en el Daytona International Speedway.
“El siguiente grupo de autos ya había rodado por la pista y un equipo estaba allí y hablaban un idioma completamente diferente”, dijo sonriendo el campeón de la Serie Craftsman Truck de NASCAR de 2021. “No sabía de qué estaban hablando o qué se decía. Acabo de recibir mi sombrero.
“Ciertamente, hay una sensación internacional aquí. Y siempre soy fanático de salir de la zona de confort. Manejamos camiones 23 veces al año y cada vez que puedo hacer algo diferente, aprovecharé la oportunidad”.
Ese es sin duda el ambiente en Daytona esta semana para las sesiones de práctica y calificación de ROAR Before the 24 en el autódromo de 3.56 millas en preparación para la famosa semana de carreras Rolex 24 del próximo fin de semana.
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Cuando el piloto de ThorSport Racing regresó a su camión de Ford Motorsports unos minutos después de su parada adicional en boxes, ya había una pequeña multitud de buscadores de autógrafos esperando la firma de Rhodes y sus tres compañeros de equipo para el próximo semana: Hailie Deegan, el actual campeón de la Craftsman Truck Series, Zane Smith, y el piloto de la Cup Series, Harrison Burton.
Era el único vehículo de transporte en el garaje con fanáticos ansiosos esperando alguna interacción.
Rhodes y Deegan conducirán el Ford Mustang GT4 No. 41 PF Racing y Smith y Burton pilotarán el Ford Mustang GT4 No. 42 en la clase Grand Sport de 31 autos de la carrera de cuatro horas IMSA Michelin Pilot Challenge el próximo viernes por la tarde.
En la práctica de apertura del viernes, Burton y Smith fueron los quintos más rápidos en general. Rhodes y Deegan fueron los 23 más rápidos y optaron por hacer algunos cambios importantes en su Mustang antes de la segunda práctica más tarde ese día.
Si bien todas estas jóvenes estrellas de NASCAR admiten que hay trabajo por hacer antes de la carrera del próximo fin de semana, claramente se estaban divirtiendo. Y allí estaban absolutamente motivados para ganar la carrera, a pesar de su relativa inexperiencia compitiendo en esta serie. E incluso hay un pequeño incentivo adicional con el CEO de Ford, Jim Farley, en la pista. También está compitiendo en el evento VP Challenge como parte de la semana de carreras de Rolex.
“Quiero ganar, estoy aquí para ganar”, dijo Rhodes, de 25 años. “Pero tenemos que ayudarnos unos a otros”.
La carrera inaugural de la temporada del próximo fin de semana será la primera competencia de IMSA para Smith, de 23 años, quien maneja el Ford F-150 No. 38 para Front Row Motorsports en la Serie Craftsman Truck. Sabe que hay mucho que aprender, pero está disfrutando el proceso.
«Presentaron la oferta hace unos meses y cuando tienes la oportunidad de competir en algo diferente, siempre es un momento divertido, especialmente para cualquier cosa en la que esté involucrado Ford Performance», dijo Smith, quien ganó en el autódromo del Circuito de las Américas. en la carrera de la Serie de Camionetas del año pasado allí.
“Ha sido divertido hasta ahora. El Ford Mustang era muy diferente a cualquier cosa que haya conducido. Hace prácticamente lo que quieras que haga. Una vez que el agarre comenzó a desaparecer, nos sentimos más como en casa”, agregó con una sonrisa. “Y cada vez que tienes la oportunidad de correr en Daytona, y especialmente en un autódromo, es un buen momento. “
Burton, de 22 años, participará por segunda vez consecutiva en el Michelin Pilot Challenge en el autódromo de Daytona. Él y su compañero piloto de la Serie de la Copa, Austin Cindric, terminaron noveno en la general el año pasado. Cindric está compitiendo en la clase LMP2 de la Rolex 24 la próxima semana para el equipo del propietario del equipo de NASCAR, Rick Ware Racing.
“Esta vez me sentí mucho más cómodo que la última vez”, dijo Burton, conductor del Ford No. 21 de Wood Brothers en la Serie de la Copa. “La última vez no tenía información de la que partir. Simplemente aparecí y vi lo que sucede. Pasar de eso a esto, donde corrí una carrera y tengo notas para repasar, lo hace mucho más fácil.
“Apareces, conoces tus marcas, sabes lo que tienes que hacer y luego se trata solo del auto en lugar de encontrar los límites de cada área. Encuentra lo que necesita para trabajar con el automóvil, lo que necesita para trabajar usted mismo en lugar de simplemente pintar con un pincel ancho. Te afinas mucho más rápido”.
Deegan, conductora del Ford No. 13 ThorSpot Racing en 2023, sonrió ante la sugerencia de que ella es la «veterana» del grupo. Esta será su tercera participación en la carrera Daytona Michelin Pilot Challenge. Terminó en el puesto 24 el año pasado, copilotando al piloto de la Copa, Chase Briscoe.
«Siento que tengo un poco de experiencia en estos autos, pero también este tipo de carreras es muy nuevo para mí», dijo Deegan, de 21 años. “Siento que todavía estoy aprendiendo mucho, aprendiendo constantemente. Tomando información, tratando de mejorar y cada año el auto es un poco diferente y tienes que sentir los cambios con eso y cómo puedes empujar el auto y cómo no.
“Pero es divertido y lo disfruto y realmente amo estas cosas. Siento que puedes conducir al máximo estos autos y reaccionan bastante bien”.
Este año le da a Deegan una buena oportunidad de «vincularse» con Rhodes. Se muda al equipo ThorSport Racing de Rhodes este año y conducirá el Ford No. 13 en la Serie Craftsman Truck.
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“Con cualquier buen piloto, tienes fe en ellos”, dijo Deegan. “Ben tiene mucho éxito en lo de las camionetas. Sabe lo que hace, así que siento que tengo mucha fe en él. Definitivamente no estoy preocupado por eso”.
El cuarteto está recibiendo consejos de conducción del veterano campeón de autos deportivos Joey Hand y para la sesión de práctica final más tarde el viernes por la tarde, Burton y Smith encabezaron la tabla de velocidad y el auto de Rhodes y Deegan fue el quinto más rápido. Hay tres prácticas más durante el fin de semana.
«Definitivamente es muy diferente a lo que estamos acostumbrados solo por la cantidad de autos y cuán diferentes son», señaló Smith sobre su nueva experiencia. “Crecí viendo las carreras de la ROLEX y todo eso, así que es genial ser parte de esto este año.
«Nunca pensé que llegaría este día. En realidad, nunca lo vi en mi futuro, especialmente cuando solo estaba tratando de triunfar en NASCAR. Es genial cómo el mundo de las carreras es realmente uno solo al final del día”.
