AUGUSTA, Georgia — Jon Rahm aún no había nacido cuando José María Olazábal ganó su primer Masters en 1994. Cuando «Ollie», como le llaman cariñosamente, ganó su segundo en 1999, Rahm tenía solo cinco años. El golf no era de familia. No se esperaba que siguiera los pasos de Ollie, ni de Seve Ballesteros, ni de Sergio García.
Pero cuando el putt para par cayó en el hoyo 18 y Rahm se convirtió en el cuarto campeón de Masters de España, Olazábal se paró junto al green, con una amplia sonrisa en su rostro, sus brazos listos para abrazar al jugador número 1 del mundo. Ambos pensaron en el difunto español Ballesteros, ganador de Masters en 1980 y 1983, cuyo cumpleaños cayó en este mismo día.
«Ese era para Seve», dijo Rahm. «Él estaba ayudando allí».
Durante todo el día, los cánticos de «¡Vamos Rhambo!» y «¡Vamos Jon!» siguieron al español y sirvieron como recordatorios de su herencia. Pero a la sombra debajo de los árboles de Augusta, también se estaban teniendo otras conversaciones sobre la lealtad de Rahm.
«¡Cualquiera menos Brooks!» gritó un cliente que pasó junto al marcador del tercer green y vitoreó cuando vio que Rahm había borrado la ventaja de dos golpes de Brooks Koepka después del quinto hoyo el domingo. Otro grupo de personas cerca del sexto green discutió cómo no podían alentar a Koepka incluso si no fueran fanáticos de Rahm debido a LIV Golf.
«Perdí el respeto por eso», dijo un familiar de un miembro de Augusta.
Si había alguna duda de a quién apoyaba la multitud de Augusta el domingo, el par salvado de Rahm frente al bogey de Koepka en el hoyo seis provocó uno de los mayores aplausos del día. Rahm tenía el liderato y no lo cedería por el resto del torneo.
«Seguía escuchando, ‘¡Seve! ¡Seve! ¡Seve! ¡Hazlo por Seve!’ Escuché eso en los últimos nueve hoyos», dijo Rahm. «Eso podría haber sido lo más difícil de controlar hoy, es la emoción de saber lo que podría ser si ganara; eso podría haber sido lo más difícil».
La victoria de Rahm no fue solo para España, sino que frente al duelo poético que el torneo de este año estableció entre él y Koepka en la ronda final, fue un próximo capítulo inevitable en la batalla en curso del golf entre el PGA Tour y LIV Golf. Al comenzar la semana, jugadores como Joaquin Niemann habían agregado combustible al fuego.
«Creo que va a ser más divertido saber que nos odian», dijo Niemann. «Entonces ve a las mayores y véncelos».
Por mucho que la mayoría de los jugadores trataron de restarle importancia, la semana en Augusta tuvo un trasfondo de rivalidad. Se preguntó a todos los jugadores al respecto. Cameron Smith admitió que los participantes del LIV no eran tan fuertes como los del PGA Tour. Rory McIlroy casi dijo que se llevaba bien con algunos de esos jugadores y no con otros. Sergio García arremetió contra los medios por hacer preguntas sobre el tema. Y, por supuesto, Greg Norman promocionó una celebración del equipo en el green del 18 en caso de que un jugador de LIV saliera victorioso. Pero los jugadores de LIV como Smith se resistieron a la idea, y otros solo aprovecharon las oportunidades en las entrevistas para reiterar que, solo porque se habían ido a otra gira, no significaba que ya no podrían competir en campeonatos importantes.
«Simplemente dicen que no tenemos a los mejores», dijo Niemann el domingo. «Pero creo que cualquiera podría ganar estos torneos».
«Supongo que no apestan», dijo Harold Varner III sobre sus compañeros de LIV. «Creo que es bueno para el golf. No pienses en ninguna gira, solo juega al golf y mira cómo se acumulan».
Hubo algo en lo bien que se desempeñaron la mayoría de los jugadores de LIV en Augusta esta semana que indica hacia dónde se dirige el juego. Majors podría ser el único lugar donde vemos lo mejor de ambos mundos: lo mejor del PGA Tour contra jugadores de LIV jugando lo mejor posible. La fractura del golf no es exactamente buena para el deporte, pero tener narraciones claras y cifras polarizadoras descendiendo en los escenarios más importantes del juego durante una semana tampoco lo dañará.
Esa noción fue el principal atractivo del duelo Koepka-Rahm, una batalla perfecta para definir al ganador del premio más grande del deporte después de que 12 de los 18 jugadores de LIV habían pasado el corte y tres terminaron dentro del top 10. Pero cuando Rahm subió, Koepka vaciló. y Phil Mickelson no pudo hacer lo suficiente para montar una remontada, las posibilidades de un ganador LIV en Augusta se evaporaron. Norman, que no fue invitado al Masters este año, no obtuvo su 18º deseo verde. En cambio, la carrera desenfrenada de Rahm este año continuó.
«He querido ganarlo desde que pensé en el golf y en lo que sería ser un campeón», dijo Rahm.
«Representa el golf de la manera perfecta», dijo Olazábal sobre su compatriota.
Rahm es una figura fascinante en esta lucha en curso. LIV, como muchos jugadores, se acercó a él con una oferta de cientos de millones de dólares. Pero él se negó. En el US Open del año pasado, explicó su forma de pensar y señaló que su familia ya estaba financieramente establecida. El dinero no iba a influir en él.
«Realmente nunca he jugado al golf por razones monetarias», dijo Rahm. «Juego por amor al juego y quiero jugar contra los mejores del mundo. Siempre me ha interesado la historia y el legado, y en este momento el PGA Tour tiene eso».
Desde ese momento, Rahm ha consolidado su posición como uno de los mejores del juego. Había ganado tres veces este año en el PGA Tour antes de llegar a Augusta. Después de la victoria del domingo, Rahm habló largo y tendido sobre lo significativo que era para él continuar con el legado de España de ganar en los majors y en el Masters.
«Tiene que haber algo aquí sobre tener un pasaporte español», dijo Rahm. «No sé, hay algo en los terrenos que se transmite a todos nosotros».
En última instancia, Rahm, al igual que Koepka, está menos interesado en ser utilizado como peón en la guerra del tour de golf y más interesado en simplemente ganar. Pero en el estado actual del juego, una victoria, especialmente cuando la alternativa era que Koepka o Mickelson ganaran en Augusta, tiene una resonancia innegable. De hecho, después de que Scottie Scheffler cubriera a Rahm con la chaqueta verde el domingo por la noche, se vio a un alegre Jay Monahan abrazando y felicitando al padre de Rahm, Edorta, quien casi no viaja a Augusta para cuidar a su hijo. Rahm se alegró de haberlo hecho.
Quizás nadie tenía una sonrisa más grande después de la ronda final que Edorta. Llevaba un cordón con la marca Masters en la espalda con palabras en español escritas en Sharpie por su hijo para su madre, que no estuvo en Augusta esta semana.
«Gracias por ser quien tu eres. Te quiero.»
«Gracias por ser quien eres. Te amo».
Momentos antes de que Rahm se pusiera la chaqueta y diera su discurso de victoria con el sol poniéndose en el horizonte, Olazábal permaneció debajo del roble respondiendo preguntas de los periodistas tanto en español como en inglés.
«Es gracioso cómo funcionan estas cosas», dijo Olazábal sonriendo. «A veces las estrellas se alinean para un guión maravilloso».
Todo parecía un final demasiado perfecto para una semana tumultuosa que podría haber ido en tantas direcciones diferentes. Rahm ahora iba a ser invitado a jugar el Masters por el resto de su carrera. Koepka, por otro lado, ahora tendría que terminar entre los 12 primeros el próximo año para poder regresar a Augusta. Su exención se está acabando.
