INDIANAPOLIS — Jimmie Johnson puso su alarma a las 5:48 am — usa el número 48 en casi todas sus actividades mundanas — con la esperanza de hacer ejercicio antes del día inaugural en el Indianapolis Motor Speedway.
La emoción se apoderó de él.
Johnson se despertó 15 minutos antes de que sonara la alarma, ansioso por comenzar los preparativos para su debut en las 500 Millas de Indianápolis. A Johnson le tomó 46 años, pero finalmente logrará su sueño de la infancia el 29 de mayo como novato en la Indy 500.
«Estoy extasiado y listo para empezar», dijo Johnson a The Associated Press el martes por la mañana mientras se sentaba con su compañero de equipo Tony Kanaan en el pit wall del icónico circuito.
El sueño de correr «El mayor espectáculo de carreras» tomó un tiempo. Su trayectoria profesional lo llevó a NASCAR y ganó un récord de siete títulos de la Serie de la Copa. Dejó NASCAR a fines de 2020 para probar IndyCar con la advertencia de que no correría óvalos por respeto a la aprensión de su esposa sobre la seguridad de las carreras de monoplazas.
Le dio dos semanas de descanso en mayo pasado y finalmente asistió a su primera Indy 500. Johnson era espectador, fanático y analista de NBC Sports. Cuando Helio Castroneves subió a la bandera a cuadros para lograr una cuarta victoria en las 500 Millas de Indianápolis, que empató un récord, Johnson sabía que quería ser parte del espectáculo.
Simplemente no estaba seguro de cómo hacer que sucediera.
«Creo que hoy, incluso hace 12 meses, no creía que fuera posible», dijo a AP. «Después de la carrera, comencé el proceso que necesitaba en casa y dentro del taller, y Tony (Kanaan), y todavía tomó meses y meses y meses para hacerlo bien. Pero cuando miro hacia atrás hace solo 12 meses, no había posibilidad de que esto sucediera”.
Entrar en la 500 comenzó convenciendo a su esposa, Chani, de que la pantalla aerodinámica de protección de la cabina que IndyCar agregó en 2020 había mejorado drásticamente las preocupaciones de seguridad en torno a las cabezas expuestas de los conductores. Luego tuvo que asegurarse de que Chip Ganassi Racing siguiera teniendo un asiento 500 para Kanaan, quien corrió los óvalos el año pasado mientras que Johnson se encargó de los circuitos callejeros y callejeros. Johnson también tuvo que asegurarse de que el patrocinador Carvana estuviera interesado en financiar la Indy 500. Y luego aún tenía que conducir un auto de Indy en un óvalo para determinar si realmente quería esta aventura.
Con todas las casillas marcadas, Johnson probó en Texas Motor Speedway e Indy, y finalmente hizo su debut en el óvalo de IndyCar en Texas en marzo. Terminó sexto e instantáneamente se convirtió en un contendiente de Indy 500.
Con razón: Johnson conoce su camino en Indy y ganó cuatro veces como piloto de NASCAR, incluida una racha de tres victorias en cuatro carreras de 2006 a 2009. Esa familiaridad fue evidente el martes cuando Johnson alcanzó la cima de la tabla de velocidad en la mañana. , y fue el tercero más rápido en general al final del día con una vuelta de 227,722 millas por hora (366,48 kph).
Cuando salió del pit lane el martes por la mañana por primera vez, miró por encima de la pista y saludó a su padre, Gary, quien será el segundo observador de su hijo durante las próximas dos semanas. Es una pareja que ninguno pensó que sucedería cuando Johnson comenzó a competir en motocicletas cuando era niño.
El resto de la familia aún no está en Indy. Chani Johnson está fuera del país por su propio trabajo y Johnson ha estado viajando entre Carolina del Norte e Indianápolis desde la carrera del sábado pasado en el autódromo para poder acompañar a sus dos hijas pequeñas a sus propias actividades.
Planea regresar a casa brevemente el miércoles por la noche y luego toda la familia estará en la pista para la clasificación este fin de semana. Johnson sabe que su esposa todavía no se siente cómoda, dijo que sus amigos le dijeron que ella le dio la espalda a las carreras temprano en Texas, «ella dijo: ‘No me gusta esto, me convenció de algo que no quiero». que hacer», pero él cree que su gran actuación en Texas la ha preparado para la Indy 500.
«Al final de Texas, estaba saltando porque yo estaba pasando autos», dijo Johnson. «Chani ahora está emocionada por (Indy) por cómo expliqué la energía. Por supuesto, está un poco nerviosa, pero puede sentir lo especial que es esta carrera”.
Johnson es uno de los siete novatos de Indy 500 en el campo este año, y si gana el novato de la carrera, sería el mayor en las 106 carreras de Indy 500. Lyn St. James tenía 45 años cuando se convirtió en la primera mujer para ganar los máximos honores de novato de Indy 500 en 1992.
El premio de novato sería bienvenido, pero Johnson está buscando un viaje al carril de la victoria. Él cree que si corre una carrera inteligente en el No. 48 de Ganassi, tiene una oportunidad tan buena como cualquiera.
«He corrido tantas vueltas en el SIM, conduje tantas vueltas en mi cabeza, me levanté temprano y estaba listo para ir tras él», dijo Johnson. «Me siento como en casa aquí».
