John Tyndall: Cómo una conferencia en Belfast hace 150 años impulsó el debate moderno sobre la conciencia

El 19 de agosto de 1874, el físico irlandés John Tyndall, hoy más conocido como el cofundador de la ciencia del clima, habló ante 2.000 personas durante casi dos horas en el Ulster Hall de Belfast. Él dijo generó una de las controversias más intensas sobre ciencia y religión en el período moderno. Sus consecuencias aún se sienten hoy.

Los tres argumentos centrales de Tyndall amenazaban convicciones religiosas muy arraigadas. El primero era que sólo la ciencia era competente para hablar sobre el mundo material. El segundo era que el universo físico contenía la «promesa y potencia» de la vida, la conciencia y la razón. El tercero era que los creyentes religiosos no tenían fundamentos para afirmar un conocimiento definitivo del misterio insondable que se encuentra en el corazón de la existencia.

La tensión entre la visión de la ciencia y la religión de Tyndall y la de muchos de sus contemporáneos victorianos se había ido acumulando durante décadas. Su conferencia de alto perfil tenía como objetivo aumentar la presión hasta el punto de ruptura.

La teoría de la evolución de Charles Darwin proporcionó a Tyndall un recurso poderoso para alcanzar ese objetivo. Para Tyndall, Darwin ofrecía una explicación natural convincente de la diversidad de la vida en la Tierra y hacía obsoleta la idea de la interferencia divina. Si Darwin se abstuvo de hacer afirmaciones seguras sobre el comienzo de la vida, Tyndall no ejerció tal cautela. Tyndall declaró que no había ningún momento en la historia del cosmos en el que se requirieran «actos creativos» de una «deidad».

Esto incluyó el surgimiento de dos fenómenos notables: la cognición y la conciencia humanas. Tyndall reconoció plenamente lo que desde entonces se ha denominado «El problema difícil» de la conciencia: cómo la experiencia subjetiva se deriva de la materia no consciente. Pero estaba convencido de que el conocimiento de la evolución gradual de la cognición, una ciencia más avanzada del cerebro y una redefinición de la materia proporcionarían una explicación natural de la mente humana.

Las reacciones a la explosiva conferencia de Tyndall aparecieron de inmediato y continuaron mucho después. Mientras su audiencia de Belfast aplaudía cortésmente, el físico Logia Oliver Recordó que la atmósfera se estaba volviendo «cada vez más sulfurosa». Los editoriales de la prensa de la mañana siguiente dieron la alarma y, en cuestión de días, periódicos de todo el país publicó artículos y cartas atacando el materialismo equivocado del físico (la teoría de que la materia física es todo lo que existe).

La reacción se intensificó en las semanas siguientes. El domingo después de la conferencia, los púlpitos de Belfast, como dijo Tyndall, «tronaron contra él». A fines de octubre, los obispos de la Iglesia católica en Irlanda publicó una carta La mitad de larga que la del discurso de Tyndall, en el que condenaba su metafísica materialista. Casi al mismo tiempo, destacados presbiterianos organizaron una serie de conferencias en Belfast para combatir la filosofía de la mente y la naturaleza de Tyndall.

En los años siguientes se publicaron numerosos artículos, panfletos y libros que analizaban en profundidad la conferencia de Tyndall. Muchos, si no la mayoría, acusaron a Tyndall de abusar de su posición prominente para apoyar un materialismo irresponsable que socavaba la moral y la religión cristiana.

Públicamente, Tyndall Respuesta a las acusaciones de ateísmo Y el materialismo crudo negaba enérgicamente que defendiera cualquiera de las dos. Contrariamente a lo que pensaban sus críticos, no desestimaba «los hechos del sentimiento religioso», sino que los consideraba «tan ciertos como los hechos de la física». A lo que se oponía era a la traducción de las inclinaciones religiosas subjetivas en creencias teológicas fijas. La religión dogmática, sostenía, era enemiga de la ciencia y de un futuro mejor.

En privado, su reacción fue más volátil. Como se desprende de su correspondencia de 1874, Ahora publicadoSegún se desprende de un ataque, se planteó emprender acciones legales. De hecho, sólo abandonó esa estrategia cuando le advirtieron de que era poco probable que tuviera éxito.

Debate en curso

Un siglo y medio después, las principales afirmaciones de Tyndall gozan de mayor aceptación en los lugares donde antes eran fuertemente cuestionadas. La religión, entendida en los términos de Tyndall, sigue siendo una parte significativa, aunque más privada, de la vida de las personas. Pero su alergia a la certeza religiosa es ahora algo común.

Sin embargo, sus argumentos siguen siendo cuestionados. Si bien su filosofía de la ciencia y su comprensión de la religión gozan de un amplio apoyo, no por ello dejan de serlo. tiene serios detractoresSu relato del desarrollo de la ciencia, ya criticado en 1874 por astutos críticos como el erudito religioso William Robertson Smithya no cuenta con el apoyo de los historiadores profesionales.

Más allá de sus confusiones cronológicas y descripciones anacrónicas de varias escuelas filosóficas, el énfasis de Tyndall en la importancia de «hombres singulares de poder excepcional» en el avance de la ciencia ya no se considera sostenibleSu narrativa de que la religión dogmática impide en todas partes el avance científico también ha sido objeto de críticas. crítica sostenida.

El racismo científico que ayudó a apuntalar la explicación de Tyndall sobre los orígenes y la evolución de la mente humana (para respaldar las afirmaciones de que la mente humana había evolucionado, Tyndall citó supuestas diferencias en el tamaño del cerebro entre los «salvajes» contemporáneos y los europeos) también ha sido completamente desacreditadoaunque, de manera preocupante, No completamente extinguido.

En otros temas, como el origen de la vida, la investigación científica ha logrado avances significativos, aunque claramente quedan algunas preguntas pendientes. El apoyo de Tyndall a algo así como el «panpsiquismo» —la idea de que la conciencia ya está incorporada en la materia—Ha sido revivido recientementeaunque permanezca una opinión minoritaria Entre los investigadores de la conciencia.

Cualesquiera que sean sus puntos fuertes y débiles, el discurso de Tyndall en Belfast modificó radicalmente las líneas divisorias entre ciencia y religión, de un modo que sigue determinando la forma en que hablamos de ellas hoy en día. En particular, la explicación ampliamente materialista de la mente y la conciencia que defendía Tyndall sigue provocando un acalorado debate.

Si tienes un par de horas libres, la infame conferencia de Tyndall es sin duda… Vale la pena leerlo.

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