AUGUSTA, Ga. — Dentro de uno de los pasillos más concurridos del Augusta National Golf Club, hay una foto de Joaquín Niemann, de 19 años, con el puño golpeando el aire, para todos los clientes que caminan por el edificio de mercancías. para ver.
En 2018, el joven chileno era el amateur número uno del mundo y acababa de ganar el Campeonato Latinoamericano Amateur para ganarse uno de los regalos más codiciados del deporte: una invitación al Masters.
Seis años después, Niemann ha jugado cuatro Masters, ha ganado 12 torneos como profesional y ha llegado al puesto 15 del mundo. Y, sin embargo, cuando el calendario llegó a 2024, Niemann, que juega en la LIV Golf League, se encontró en una situación similar a la que enfrentó cuando aún era un adolescente. No tuvo un lugar en el Masters de este año.
Debido a que el Ranking Mundial Oficial de Golf todavía no otorga puntos para los eventos de 54 hoyos de LIV, el ranking de Niemann se había ido desplomando muy por fuera del requisito de los 50 primeros que el Masters mantiene como criterio no exento para su torneo. Sin ninguna exención obtenida por ganar o terminar alto en otras especialidades, Niemann no tuvo otra opción. Si quisiera jugar en Augusta este año, tendría que intentar clasificarse jugando eventos fuera de LIV.
Para ver si podía ascender en la clasificación, Niemann viajó a Omán, los Emiratos Árabes Unidos y Australia, donde ganó el Abierto de Australia y terminó en cuarto lugar tanto en el Campeonato Australiano de la PGA como en el Dubai Desert Classic. El trabajo de Niemann valió la pena: no quedó entre los 50 primeros, pero sus esfuerzos fueron reconocidos. A principios de marzo recibió una invitación especial al Masters.
«Fue muy difícil no estar en las mayores», dijo Niemann a ESPN en LIV Miami la semana pasada. «Pero es muy especial ver que el Masters vio lo que estaba tratando de lograr».
El viaje de Niemann es único pero no singular. A sus 25 años todavía tiene toda su carrera por delante. La mayoría de los jugadores que optaron por LIV son veteranos con mucha experiencia en grandes ligas y exenciones para los torneos más prestigiosos del deporte. Incluso el campeón defensor Jon Rahm, que tiene 27 años, dijo esta semana que poder jugar en todos los Majors durante los próximos cinco años como resultado de ganar el Masters solidificó su decisión de abandonar el PGA Tour.
Pero lo que casi mantuvo a Niemann fuera de Augusta ha afectado a otros que estaban en el Masters hace apenas un año. Jugadores de LIV como Abraham Ancer, Talor Gooch, Harold Varner III, Mito Pereira y Jason Kokrak, entre otros, no están ni cerca de Magnolia Lane este año debido a su descenso en el ranking mundial.
«Tiene que haber una manera justa para que todos en cualquier gira puedan jugar y competir», dijo Rahm esta semana. «Tiene que haber una manera para que algunos jugadores se ganen su lugar».
De los 13 golfistas de LIV en el campo este año, siete están aquí con exenciones vitalicias de campeones anteriores. El resto llegó a través de una invitación especial (Niemann) o gracias a su actuación en otros majors o eventos del PGA Tour antes de su partida. Si el sistema sigue como está, es probable que esa cifra disminuya.
«Creemos que [OWGR] es un determinante legítimo de quiénes son los mejores jugadores del juego», dijo el miércoles el presidente del Masters, Fred Ridley.
Como el futuro ecosistema del deporte sigue sin estar claro y sin un acuerdo inminente entre el PGA Tour y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, las posibilidades de que las bases de LIV encuentren su camino hacia un major son escasas o nulas a menos que intenten seguir el camino de Niemann. — e incluso eso no es una garantía.
Para aquellos que se han clasificado, el riesgo que asumieron al ir a LIV ahora se ha transformado en una presión adicional para desempeñarse cuando juegan en un major. Más que nunca, un gran desempeño determina una gran asistencia. Y el tiempo corre.
CON EL POST-ECLIPSE El sol comenzaba a oscurecerse el lunes por la tarde y la multitud de Augusta bañada por el sol comenzaba a disminuir, Bryson DeChambeau todavía estaba allí, practicando putts de retraso en el complicado noveno green.
Poco después de concluir su práctica del día, DeChambeau se acercó al micrófono y respondió seis preguntas, ninguna de ellas sobre Augusta o el estado de su juego. En cambio, todos fueron la continuación de una conversación que DeChambeau no ha rehuido últimamente.
«Todo el mundo tiene sus propias prerrogativas y deseos», dijo DeChambeau. «Y lo único que deseo es que todos podamos estar de acuerdo en algunas cosas y que podamos volver a un campo de juego nivelado donde todos podamos divertirnos juntos».
Los comentarios de DeChambeau el lunes hicieron eco de su sentimiento del evento LIV en Miami el fin de semana anterior, donde originalmente pidió que el deporte se reuniera «rápidamente».
«No es una cuestión de dos años», dijo DeChambeau. «Es necesario que suceda más rápido y no más tarde sólo por el bien del deporte. Demasiadas personas están perdiendo interés».
La ironía, por supuesto, es que DeChambeau, así como muchos de los jugadores que se fueron al LIV, fueron actores en la división del deporte. Nadie está exactamente libre de culpa en esta terrible experiencia, pero DeChambeau también está incentivado, ahora más que nunca, a pedir unidad. Podría ser uno de los siete jugadores de LIV exentos de los cuatro majors de este año, pero su tiempo en Augusta también se está acabando, en dos años, casualmente o no.
No es sólo DeChambeau, y no es sólo el Masters lo que está en juego para los jugadores de LIV.
Dustin Johnson podrá jugar en el Campeonato de la PGA solo hasta 2025, salvo que cumpla con un conjunto de criterios diferente. El dos veces ganador de un major tiene una exención del US Open, así como una exención del Open Championship, pero solo hasta 2026 y 2025, respectivamente.
Aunque Brooks Koepka puede jugar en la PGA de por vida después de ganarla tres veces, su exención actual en Augusta y en el US Open se extiende solo hasta 2028, y es 2027 para el Open Championship. Aunque Phil Mickelson puede jugar en la PGA y Masters para siempre, su exención del US Open expira el próximo año.
Para jugadores como Sergio García, la caída ha sido más inmediata. El ganador del Masters de 2017 sólo podrá jugar en el Masters de este año y tendrá que intentar entrar mediante la clasificación local para el US Open y el Open. García notablemente no logró hacer esto último el año pasado. Lo mismo puede decirse del campeón del Masters de 2018, Patrick Reed, del campeón del Masters de 2011, Charl Schwartzel, y del dos veces campeón, Bubba Watson, quienes no tienen elegibilidad fuera de Augusta.
El dos veces ganador de un Major, Martin Kaymer, no tiene ninguna elegibilidad en Augusta. A medida que el US Open regresa a Pinehurst este año, el lugar de su victoria en 2014, también marca el momento en que se agota su exención de campeón del US Open de 10 años.
Y luego están los jugadores jóvenes que se unieron a LIV incluso antes de tener éxito en eventos autorizados por OWGR. Jugadores como Caleb Surratt, de 20 años, y Eugenio Chacarra, de 24, actualmente no tienen forma de llegar a las mayores a menos que sigan el camino ahora trazado por Niemann. David Puig, de 22 años, lo hizo viajando hasta Malasia, donde ganó el IRS Prima Malaysia Open para clasificarse al Open Championship de este año.
«Definitivamente dijeron que íbamos a conseguir [OWGR points]», dijo recientemente el jugador de LIV Carlos Ortiz, de 32 años, en el podcast Subpar sobre la propuesta de reclutamiento de LIV. «Simplemente siento que la gente tiene que reconocer que hay buenos jugadores aquí, y si quieres tener un ranking que incluya a todos los jugadores de golf, hay que tener algo [LIV] personas incluidas en ese ranking.»
Si bien esa noción ha sido repetida a menudo por varios actores de LIV, no parece haber ningún deseo por parte de LIV de cambiar su formato para cumplir con los criterios de OWGR. Ridley dijo el miércoles que la junta de OWGR hizo algunas sugerencias a LIV «con respecto a los caminos y el acceso a los jugadores y la preocupación sobre algunos de los aspectos del golf en equipo». Pero en lugar de ceder, el director ejecutivo de LIV, Greg Norman, retiró la solicitud de puntos de la gira en marzo.
Los jugadores no han tenido más remedio que aceptar su destino o encontrar una ruta alternativa.
CUANDO EL ESPECIAL Llegó la invitación y llegó la llamada preguntando si Niemann aceptaría, el chileno tuvo que recurrir a la comedia.
«Déjame pensarlo», recordó bromeando Niemann. El momento no tenía precedentes, ya que el Masters había dado invitaciones especiales anteriormente, pero ciertamente fue notable dada la afiliación de Niemann a la liga.
Niemann se sintió justificado. A diferencia de algunos de sus compañeros competidores de LIV que optaron por no jugar en la clasificación local para los dos majors abiertos, él se había esforzado.
En el proceso, Niemann no tuvo reparos en atacar la estructura actual de OWGR, como cuando le dijeron que era uno de los favoritos para los próximos majors después de ganar el evento LIV en Jeddah.
«¿Cómo es posible eso si soy como el número 100 en el mundo?» preguntó con una sonrisa.
Si bien existe una desconexión entre lo que indican las clasificaciones mundiales y el desempeño de ciertos jugadores (por ejemplo, Koepka está clasificado fuera del top 30), la realidad del estancamiento del deporte es que los jugadores no tienen nada más que sus palabras para usar cuando critican el sistema actual. – incluso si no tienen exactamente una solución o una postura clara sobre si querrían ser reinstalados en el PGA Tour.
«¿Quiero jugar un calendario completo? ¿Sabes qué? No lo sé», dijo DeChambeau. «Veremos cómo se desarrollan las cosas. No sé cómo será el futuro y no estoy aquí para decidir eso».
Esta semana, a varios jugadores se les ha hecho una pregunta similar: ¿Qué pasa si un jugador de LIV gana el Masters? ¿Qué cambiará?
La respuesta ha sido un rotundo encogimiento de hombros.
«Creo que las negociaciones continúan con o sin un [LIV] ganar», dijo DeChambeau. «Desde el punto de vista de la negociación, no creo que cambie mucho, para ser honesto contigo».
«No creo que eso realmente lo afecte», dijo Niemann. «Creo que ahi [are] Ya hay demasiados buenos jugadores en cada gira. Creo que si… no creo [a] El jugador de LIV tiene que ganar el Masters para cambiar las cosas. Creo que las cosas ya están cambiando y van a encontrar una solución, un acuerdo o lo que sea que estén tratando de hacer, para mejor».
Un acuerdo entre el PGA Tour y el PIF sería sólo el comienzo. Quedarían muchas preguntas sobre cómo exactamente reincorporar a los jugadores de LIV al ranking mundial y brindarles elegibilidad para las especialidades en curso.
«Hay muchas personas mucho más inteligentes que yo que podrían resolver esto de una manera mucho más eficiente», dijo Rahm. «Tendrán que encontrar una manera de evaluar cómo les está yendo a los jugadores de LIV y cómo pueden ganarse la vida. Esa es la mejor manera en que puedo decirlo. Simplemente no sé realmente cómo se ve eso».
Por ahora, los jugadores tienen que golpear y tener esperanza, literal y figurativamente. Como dijo Ridley en su conferencia de prensa el miércoles, si el torneo alguna vez sintiera que un jugador fuera de las calificaciones descritas por Augusta National merecía estar en el campo, simplemente lo invitaría. Tal como sucedió con Niemann.
«Históricamente, y como establecemos en nuestros criterios de clasificación, consideramos a los jugadores internacionales para invitaciones especiales», dijo Ridley. «Pero los analizamos todos los años, y diré que si sentimos que hay un jugador o jugadores, ya sea que hayan jugado en el LIV Tour o en cualquier otro circuito, que merezcan una invitación al Masters, que ejerceríamos esa discreción con respecto a invitaciones especiales».
Para los jugadores cuyas decisiones los han puesto en tierra de nadie, pueden aferrarse a dos cosas: su juego y su creencia de que pueden permanecer en las mayores con lo único que pueden controlar: su desempeño. Niemann, por su parte, se siente preparado para su primer plano.
«Creo que mi juego es el mejor que he visto jamás», dijo Niemann. «Por eso estaba tan interesado en llegar a las mayores porque sabía que podía ganar en el Masters».
