CHARLOTTE, NC — De Italia a Iowa, al simulador y finalmente a Finger Lakes, Jimmie Johnson no ha tenido descanso. Se dirige a Watkins Glen este fin de semana para una de sus últimas dos apariciones programadas en el auto deportivo IMSA.
Luego centrará su atención en la planificación de su calendario para 2023, que Johnson espera que incluya un lugar en las 24 Horas de Le Mans.
NASCAR, Hendrick Motorsports y Chevrolet planean llevar un stock car a Le Mans el próximo junio en una clase especial Garage 56 diseñada para mostrar la innovación del nuevo modelo Next Gen de NASCAR. La prestigiosa carrera de resistencia está programada para el 10 y 11 de junio, o dos semanas después de las 500 Millas de Indianápolis.
Johnson quiere ser parte de la alineación, pero su participación, dijo, depende del calendario de IndyCar de 2023, un indicador de que el siete veces campeón de NASCAR todavía planea una tercera temporada de carreras de monoplazas.
Johnson aprovechó esta semana para presionar «detrás de escena» al presidente de IndyCar, Jay Frye, para garantizar que la serie se suspenda durante Le Mans.
«Quiero ir a Le Mans. Pero creo que mucho depende de que se publique el calendario para entender si puedo», dijo Johnson. «Sé que hay interés. Ciertamente tengo mucho interés en hacerlo. Solo estamos esperando que caiga la primera ficha de dominó».
Johnson, quien condujo para Rick Hendrick durante casi dos décadas, cree que está en la lista de candidatos de Le Mans.
«Siento que el interés es realmente alto en ambos lados», agregó. «No hemos podido hablar de nada más formal porque el calendario no ha salido».
Con todo en el limbo, Johnson ha recurrido a la canícula de su actual calendario de carreras. IndyCar corrió cinco semanas consecutivas antes de un receso de dos semanas, lo que permitió a Johnson llevar a su esposa y sus dos hijas a Italia para unas vacaciones rápidas.
Pero el corredor de 46 años tuvo que regresar para una prueba el lunes en el Iowa Speedway, un óvalo raro en el que Johnson nunca ha corrido. Tenía los ojos llorosos y tomaba café durante una sesión de prensa esta semana explicando cómo su próxima parada era el simulador para prepararse para las Seis Horas de Glen de este fin de semana, la tercera de las cuatro carreras de resistencia de IMSA que Johnson incorporó a su calendario en una alianza entre Hendrick , Action Express Racing y patrocinador Ally.
Johnson se perdió las Doce Horas de Sebring en marzo porque entró en conflicto con la parada de IndyCar en Texas Motor Speedway, su debut en un monoplaza en un óvalo, por lo que su regreso al Cadillac No. 48 este fin de semana es una reunión con sus compañeros de equipo Mike Rockenfeller y Kamui Kobayashi. .
Tuvo un breve período en Watkins Glen hace un año y no está seguro de cuánto Chad Knaus, su exjefe de equipo de NASCAR y director del programa IMSA del No. 48, lo usará el domingo.
«Una carrera de seis horas con tres pilotos, no hay mucho tiempo de manejo, punto», dijo Johnson. «Creo que el tiempo que paso en el coche depende en última instancia de mi ritmo».
Johnson no sabe cómo será su calendario para 2023, pero también espera que incluya otra temporada completa de IndyCar y, como mínimo, carreras de resistencia de IMSA.
Su regreso a IndyCar depende en gran medida de la financiación. Johnson encontró a Carvana por su cuenta para respaldar su transición de campeón de NASCAR a novato de IndyCar, y el año pasado corrió solo en circuitos de carretera y callejeros. Agregó óvalos esta temporada e hizo su debut en Indy 500 el mes pasado.
Aunque se lo consideraba una amenaza para ganar sus primeros 500, chocó tarde y terminó 28º. Ha seguido teniendo problemas en circuitos callejeros y de carretera, lo que llevó a un informe, que Johnson desacreditó, de que solo correrá óvalos el próximo año.
«No estoy seguro de dónde vino eso. No ha sido en ninguna discusión que haya tenido o en ningún proceso de pensamiento que haya tenido», dijo. «Lo que he estado haciendo ha sido muy divertido y disfrutable. Continuar mejorando. Ciertamente espero hacer algo similar nuevamente el próximo año».
Todo lo que haga en 2023 se reducirá al patrocinio, la programación y los cambios en las reglas previstas para 2023 para las carreras de autos deportivos. La clase prototipo DPi será reemplazada por una nueva clase LMDh que hará que la categoría superior de IMSA sea elegible para competir en Le Mans.
Pero con el cambio surge la preocupación de que no habrá suficientes partes y chasis iniciales para los equipos de programación parcial.
«Todavía estamos en esta fase con IndyCar, autos deportivos o cualquier otra idea que tenga para competir. Todo en este momento es que la gente está comenzando a hablar sobre las opciones», dijo Johnson. «Por lo general, es a fines del verano, principios del otoño, cuando el papel comienza a moverse y la gente busca entintar cosas y terminarlas. Estamos al principio del ciclo y ciertamente estoy tratando de mantener abiertas mis opciones».
