SPEEDWAY, Ind. — Desde una serie de entrevistas de televisión satelital y reportajes radiales de un pequeño pueblo de Indiana hasta una conferencia de prensa que pareció atraer magnéticamente a toda la sala de reporteros hacia él, Jimmie Johnson recorrió los medios de comunicación en el Indianapolis Motor Speedway el jueves con esa misma sonrisa y aire relajado que caracterizó su carrera histórica en NASCAR.
Todo lo que queda es la tradicional reunión pública de pilotos del sábado y el «Desfile 500» por el centro de Indianápolis antes de que Johnson se suba a su Honda No. 48 Chip Ganassi Racing para hacer su debut en las 500 Millas de Indianápolis: el siete veces campeón de la NASCAR Cup Series ahora es un novato en la Indy 500.
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Sin embargo, es ese novato raro que, según muchos, es un favorito legítimo de la carrera Indy 500, una designación que ha abrazado con orgullo y que también cumplió innumerables veces en su legendaria carrera en NASCAR de 2002 a 2019.
“Realmente creo que tiene una oportunidad genuina de ganar porque tiene mucha experiencia en óvalos y en carreras largas”, dijo el dos veces campeón de las 500 Millas de Indianápolis, Juan Pablo Montoya, quien también corrió contra Johnson en la NASCAR Cup Series.
“Él sabe cómo pasar por lo bueno y lo malo en una carrera larga, y otras personas simplemente no lo saben. Y tiene un buen coche. En este momento, tienes que decir que los buenos autos, basados en la velocidad, son los autos Ganassi y él es uno de ellos».
“Conozco a Jimmie y estoy bastante seguro de que estará allí [at the end].”
Para los fanáticos de NASCAR, desde aquellos que celebraron sus 83 victorias hasta aquellos que se quejaron de que ganó demasiado, la presencia de Johnson, de 46 años, y las altas expectativas que se ganó este mes han hecho que su intento de alto perfil en Indy sea un momento histórico significativo en el deporte.
Muchos de sus excompañeros de equipo y competidores de NASCAR dicen que observarán las 500 Millas de Indy con un poco más de atención, incluso mientras se preparan para culminar el fin de semana de carreras del Día de los Caídos con las famosas Coca-Cola 600 de NASCAR en Charlotte Motor Speedway (6 p. m. ET, FOX , PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
“Además de ser extraordinariamente talentoso, Jimmie es muy adaptable”, dijo el propietario del equipo de NASCAR de Johnson, Rick Hendrick. “Siempre he dicho que es como tener un ordenador al volante. Él analiza todo. Es un proceso constante de aprendizaje y ajuste hasta que, de repente, hace clic y no puedes vencerlo.
“Hemos visto a Jimmie hacerlo una y otra vez, y creo que el enfoque combinado con la mentalidad de un campeón es la razón por la que tendrá éxito en todo lo que se proponga.
«La transición [from NASCAR to IndyCar] … ha demostrado ser un desafío monumental para los mejores pilotos del mundo, pero Jimmie tiene una estructura diferente a la de la mayoría. Ciertamente no tiene nada que probar, pero creo que abrirá muchos ojos. Y no puedo esperar para verlo hacerlo”.
UNA APARICIÓN ESPECIAL DE INVITADO
El hombre que lideró las siete carreras por el título de Johnson como jefe de equipo en Hendrick Motorsports, Chad Knaus, estará en la pista para su primera Indy 500 este fin de semana; invitado especial de Johnson y su esposa Chandra. Y como era de esperar, está de acuerdo con las altas expectativas de Hendrick.
“Estoy orgulloso de tener la oportunidad de estar allí y realmente orgulloso y emocionado de verlo competir”, dijo Knaus, ahora vicepresidente de competencia de Hendrick.
“En mi opinión, mostró su valor en los óvalos en Texas, y esa fue su primera carrera en óvalos, y creo que tiene una oportunidad legítima. [to win at Indianapolis]”, dijo Knaus sobre el debut en el óvalo de la Serie IndyCar en el sexto lugar de Johnson en el Texas Motor Speedway a principios de este mes. Fue su primer top 10 desde que hizo la transición a la competencia IndyCar en 2021.
“De hecho, tiene más experiencia en redacción que nadie en esa serie. [IndyCar], si tú lo piensas. Por supuesto, habrá características algo diferentes, autos diferentes y todo eso, pero él lo entenderá, creo, mejor que cualquiera de esos otros muchachos. Y creo que lo pone en una situación única en la que fácilmente podría superar a mucha gente allí”.
El piloto de 23XI Racing, Kurt Busch, tiene una perspectiva única de primera mano sobre la búsqueda de Johnson. El campeón de la NASCAR Cup Series de 2004 hizo su única participación en IndyCar en las 500 Millas de Indianápolis de 2014 —el último piloto de NASCAR en completar «El Doble»— compitiendo tanto en la Indy 500 como en la Coca-Cola 600 el mismo día. Busch ganó el codiciado premio al Novato de la Carrera de Indy con un sexto lugar, pero fue dejado de lado por una falla en el motor ese mismo día en Charlotte.
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No ve ninguna razón para esperar nada menos que el éxito de Johnson, quien entregó vueltas de práctica entre los cinco primeros en la mayoría de las sesiones y avanzó fácilmente a la última sesión de clasificación. Sin embargo, un ligero error en su intento de lograr la pole position significa que Johnson comenzará 12° en el campo tradicional de 33 autos. Sus cuatro compañeros de equipo en Ganassi también avanzaron a la calificación final con Scott Dixon ganando la pole position.
“Mi entusiasmo ha aumentado mucho este año porque Jimmie está compitiendo y simplemente para apoyarlo como compañero de NASCAR”, dijo Busch. “Recuerdo el apoyo que todos en esta comunidad de NASCAR me brindaron en 2014.
“Ha sido divertido enviar y recibir mensajes de texto con él. ¿Sobre qué lo voy a entrenar? Pero al mismo tiempo, siento que puedo aportar pequeñas cosas como un amigo y alguien que lo experimentó. Tiene mucha experiencia en IndyCar ahora y mucha experiencia en ese óvalo. Eso es lo que le dije, ‘Usa toda tu experiencia de NASCAR en ese óvalo, combínala con la experiencia de IndyCar que tienes ahora, y el cielo es el límite’.
“Ahí es donde puede usar sus años de experiencia”, continuó Busch. “Es siete veces campeón de NASCAR. Ahora tiene un montón de aperturas en IndyCar. Debería ser una amenaza legítima y la gente debería mirarlo de esa manera”.
Ciertamente, el récord de autos stock de Johnson en Indy así lo indica. Tiene tantos trofeos en el Indianapolis Motor Speedway como cualquiera en el campo Indy 500 del domingo, ganando cuatro veces en Brickyard 400 de NASCAR. En 18 largadas en el óvalo de Indy, Johnson obtuvo seis resultados entre los cinco primeros y lideró más de 300 vueltas.
Montoya (dos) y el ganador defensor de las 500 Millas de Indianápolis, Helio Castroneves (cuatro) son los únicos ganadores múltiples en el campo esta semana. Y al igual que con Montoya, Castroneves dijo que espera que Johnson sea un factor.
ESTA NOCHE SHOW ENCORE?
Por su parte, Johnson reconoce tanto las grandes esperanzas como la apretada agenda. Apareció en The Tonight Show con Jimmy Fallon esta semana y se unió a otros conductores como parte de una gira promocional nacional de las 500 Millas de Indianápolis, todo antes de sus muchas oportunidades de prensa en The Speedway.
Desde el momento en que anunció que competiría en la Indy 500, dijo, ha recibido apoyo y estímulo constantes del mundo de NASCAR. Está al tanto de los oyentes de SiriusXM NASCAR Radio que llaman y dicen que tienen más curiosidad sobre Indy este año debido a Johnson. Y se siente halagado de que, en muchos sentidos, sus dos mundos de carreras se hayan fusionado de manera tan positiva.
Incluso su padre, Gary, una presencia constante en las carreras de NASCAR de Johnson, lo verá desde la curva 3.
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“He tenido mucho apoyo, un montón de mensajes de texto de mis amigos en el mundo de NASCAR”, Johnson con una sonrisa. «Y, sinceramente, muchos fanáticos en la pista aquí durante la última semana han dicho: ‘Somos fanáticos de NASCAR, solo estamos aquí para ver la pista y su experiencia en IndyCar’, por lo que ha sido realmente bueno para ver.»
El dueño de su equipo, Ganassi, es un poco comedido al declarar a su equipo el favorito absoluto. Pero al cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis le gustan las oportunidades de esta semana.
«Creo que en términos de nivel de confianza, tenemos tanta confianza como cualquier otro equipo en este momento y creo que deberíamos tener más confianza porque nuestros autos parecen ser buenos», dijo Ganassi, y agregó que «no podríamos estar más felices con el trabajo que está haciendo”.
«No lo veo como una celebridad, pero lo veo como un buen tipo que es un buen compañero de equipo que puede ganar la carrera».
Ese es el sentimiento que prevalece en Indianápolis. Y si el apoyo y los fanáticos fueran suficientes para asegurar la victoria, Johnson llevará la tradicional corona de flores y beberá la leche de la victoria este domingo por la tarde.
“Está viviendo una vida que muchos pilotos de carreras siempre han querido vivir y no muchos tienen la oportunidad”, dijo Knaus. “Así que estoy extremadamente orgulloso de él”.
“Él tiene una oportunidad. Tiene buen equipo. Hay mucha energía a su alrededor. Y sabemos lo talentoso que es. ¿Es capaz de ganar? 100 por ciento.»
