Todos los ojos estaban puestos en Jeffrey Earnhardt el pasado fin de semana en Talladega. ¿Y por qué no lo estarían? Un Earnhardt conducía el Chevrolet No. 3 para Richard Childress Racing en la Serie Xfinity de NASCAR.
Por primera vez en cualquier nivel de su carrera, Earnhardt finalmente conduciría un auto No. 3.
“Hemos estado tratando de hacer que esto suceda durante muchos años, pero nunca se concretó, ya sea por patrocinio, financieramente, lo que sea”, dijo Earnhardt a NASCAR.com antes del fin de semana de carrera de la semana pasada en Talladega. “Siempre parecía que nunca se unía hasta ahora”.
También se puso a trabajar con Larry McReynolds, quien regresaba al pit box después de 22 años.
“Tenerlo como jefe de equipo, alguien que dirigió a mi abuelo y con el que ganó las 500 Millas de Daytona, es bastante especial”, dijo Earnhardt. “Conociendo la historia y cuánto tiempo ha estado en nuestro deporte, su dedicación a nuestro deporte. Y la historia que tiene con mi abuelo hace que todo esto sea mucho más especial”.
RELACIONADA: Earnhardt da vueltas con Larry McReynolds en pit box
Después de la temporada 2021 de Xfinity, Earnhardt decidió no regresar a JD Motorsports, el lugar al que llamó hogar durante las dos temporadas anteriores, su segunda etapa con el equipo. Corriendo con un presupuesto más ajustado, los días de avance de Earnhardt estaban entre los 15 primeros, algo que hizo solo cinco veces entre las temporadas 2020 y 2021.
Aunque eternamente agradecido por su tiempo con Johnny Davis, Earnhardt necesitaba llevar su financiación a otra parte.
“No me estoy haciendo más joven”, dijo Earnhardt, de 32 años. “Miras las edades de las personas en nuestro deporte, soy viejo. Es hora de hacer que suceda o no”.
Para la temporada 2022, el objetivo de Earnhardt era simple: buscar dónde podía obtener los mejores resultados. Y aunque eso requeriría un calendario parcial, su objetivo general es impresionar lo suficiente como para obtener un viaje de tiempo completo en un auto competitivo para la temporada 2023.
En enero, Sam Hunt Racing firmó un contrato de siete carreras con Earnhardt, que comenzó en la apertura de la temporada en Daytona.
“Es solo una cuestión de obtener mejores equipos y mejores personas”, dijo Earnhardt. “Cuando haces eso, tus fondos se consumen muy rápido. Pagarás más dinero para que esas carreras sean competitivas y ese es el camino que consideramos adecuado tomar este año.
RELACIONADA: Calendario de carreras de Earnhardt para 2022
La presencia de Earnhardt en el taller de Sam Hunt Racing también ha ayudado al equipo a crecer. Es uno de los primeros pilotos en la historia del equipo, junto con John Hunter Nemechek y Ryan Truex, quien no es novato mientras compite por Hunt.
“Creo que es un tipo que no recibe suficiente crédito por la cantidad de talento que tiene”, dijo Hunt. “Más que nada, es el tipo de persona que a nuestro equipo le encanta tener cerca, lo cual es muy importante para mí. Es motivado, amable, humilde y, sobre todo, es el mejor jugador de equipo”.
En Daytona, conduciendo un segundo auto para Sam Hunt Racing, Earnhardt finalizó 15°. Tomó las riendas del Toyota No. 26 en el Auto Club, donde finalizó 29 debido a un problema con la batería al final de la carrera.
En Phoenix, Earnhardt hizo una salida única en el auto No. 35 de Emerling-Gase Motorsports, ya que tenía fondos adicionales y quería competir con un equipo que presentara Toyotas. La semana siguiente en Atlanta, otra carrera estilo superspeedway, terminó 13º para Sam Hunt.
Y durante el fin de semana, Earnhardt cumplió el sueño de su vida de conducir el Chevrolet No. 3, el mismo número de automóvil que conducían su abuelo y su tío, para RCR. El trato se produjo a través de una conversación entre Brian Karmie, propietario de ForeverLawn, y Childress.
Creyendo que tendría un auto que podría competir por la pole y ganar, Earnhardt quería maximizar su fin de semana y aprovechar el momento. Salió y ganó su primer premio de pole, y trajo el auto No. 3 a casa como subcampeón de Noah Gragson. La salida del segundo lugar fue su mejor resultado en 136 aperturas en Xfinity.
“Realmente no me puedo quejar del año que hemos tenido”, dijo Earnhardt.
Earnhardt señaló que hubo mucho interés en su anuncio de conducir el auto No. 3 en Talladega, y espera que se convierta en «cosas más grandes y mejores» en el futuro cercano.
Es cierto que Earnhardt correría todos los días de la semana si pudiera, y señaló que «nunca es divertido cuando estás haciendo una temporada parcial». En su tiempo de inactividad, ha estado manteniendo su condición física mientras persigue al todopoderoso dólar, con la esperanza de armar más carreras. Es algo que “nunca se detiene” y “24/7”. La temporada de fideos también se acerca rápidamente.
RELACIONADA: Earnhardt obtiene el segundo puesto en Talladega
Si Earnhardt impresiona lo suficiente, como su segundo puesto el sábado pasado, espera tener sus planes para 2023 completos mucho antes de lo que normalmente se anuncia.
Eso, sin embargo, está en un mundo perfecto.
“Nuestro objetivo principal es que sea una temporada completa en un viaje realmente competitivo el próximo año”, agregó Earnhardt. “Ese ha sido nuestro enfoque y nuestra meta por tratar de lograr y, con suerte, podremos concretar algo para el final de esta temporada de carreras porque siempre es estresante cuando tienes que pasar las vacaciones sin saber lo que estás haciendo. en cuanto a carreras el próximo año.
“Tengo bastante confianza con nuestro grupo en (Jeffrey Earnhardt Inc.), los muchachos de ForeverLawn. Trabajan tan duro como yo para tratar de encontrar más patrocinadores para que podamos correr más carreras. Creo que podremos lograr eso”.
Y si Earnhardt tuviera esa oportunidad hace más de 14 años desde que compitió por primera vez en un evento de gira nacional de NASCAR y ahora tiene poco más de 30 años, está apuntando a las estrellas.
“Mi objetivo es ganar un campeonato de la Serie Xfinity”, dijo. “Quiero intentar que eso suceda en los próximos dos años. Creo que soy capaz de hacerlo si se me da la oportunidad adecuada”.
