El nuevo contrato de James Harden con los Philadelphia 76ers aún no está finalizado, pero incluirá un recorte salarial sustancial para la temporada 2022-23 de la NBA para que los Sixers tengan espacio adicional en el tope salarial para completar el resto de la lista. Han utilizado ese espacio para firmar a PJ Tucker y Danuel House (ambos excompañeros de equipo de Harden en Houston), junto con Trevelin Queen. Además, aún podría haber más movimientos por venir. En una entrevista con yahoo deportesHarden explicó su motivación para firmar un acuerdo amistoso con el equipo.
“Tuve conversaciones con [Sixers president of basketball operations] Daryl [Morey], y se explicó cómo podíamos mejorar y cuál era el valor de mercado para ciertos jugadores», dijo Harden. «Le dije a Daryl que mejorara la lista, firmara a quién necesitábamos firmar y me diera lo que sobrara. Esto es lo malo que quiero ganar. Quiero competir por un campeonato. Eso es todo lo que me importa en esta etapa. Estoy dispuesto a tomar menos para ponernos en posición de lograr eso».
Los cínicos probablemente señalarán el hecho de que es relativamente fácil aceptar un recorte salarial cuando ya ha depositado tanto dinero como Harden en el transcurso de su carrera. Pero todavía es bueno verlo poner a su equipo primero, especialmente en una era en la que la lealtad es a menudo una idea de último momento, y hasta ahora Harden está contento con los movimientos que el equipo pudo hacer como resultado de dejar algo de dinero en el mesa.
«Creo que tenemos un equipo mucho más profundo», dijo. «Eso es algo que queríamos abordar. Si miras a nuestro equipo ahora, estamos posicionados para ir mucho más lejos. Me gusta cómo nos comparamos con el resto de los mejores equipos».
Después de la forma en que Harden jugó durante su tiempo con los Sixers la temporada pasada, hay algunos que han cuestionado (en voz alta) qué tan efectivo será el ex Jugador Más Valioso de la liga en el futuro. Claramente sigue siendo extremadamente efectivo como armador de juego y espaciador de piso, y su sola presencia en el piso llama la atención de las defensas de una manera que ninguno de los compañeros de equipo anteriores de Joel Embiid ha hecho.
En 21 partidos de temporada regular con los Sixers la temporada pasada, Harden promedió 21 puntos, 10,5 asistencias y 7,1 rebotes. Las estadísticas son sólidas. Sin embargo, desde que se unió a Filadelfia, Harden aún no se ve como el mismo anotador letal que alguna vez fue, y en ocasiones la temporada pasada parecía que le faltaba estallido. Tuvo dificultades para superar a los defensores en el perímetro y un momento igualmente difícil para terminar sobre los defensores alrededor del aro.
Sin esa explosión como atacante ofensivo que mostró durante una década en Houston, Harden se vio obligado a depender en gran medida de los triples y los tiros libres para su producción de puntos. Quizás eso se debió al hecho de que pasó la temporada baja anterior rehabilitándose de una lesión en el tendón de la corva, o quizás porque tuvo que aprender un nuevo sistema sobre la marcha. Cualesquiera que sean las razones de sus problemas relativos la temporada pasada, Harden parece estar listo, y ansioso, para recuperarse y recordarle a las masas cuán élite es.
«No estuve bien la temporada pasada y aun así promedí casi un triple-doble», dijo Harden. «Si alguien más tuviera esos números, estaríamos hablando de ellos obteniendo el máximo. La gente estaba acostumbrada a verme promediando 40, 30 puntos, y lo vieron como un año bajo. Estuve en Filadelfia por un par de meses y tuve que aprender sobre la marcha. Eso es exactamente lo que era. Estoy en un buen espacio física y mentalmente en este momento, y estoy deseando que llegue la próxima temporada».
Harden está trabajando para estar bien físicamente durante la temporada baja, y también se está enfocando en crear química con su nuevo compañero de equipo estrella.
«Hablo con Joel con frecuencia y tenemos reuniones sobre cómo vamos a jugar y qué debemos hacer para ayudar a nuestro equipo a ganar un campeonato», dijo Harden. «Cuando tienes a dos de los mejores jugadores en sus posiciones en el mismo equipo, es un gran bloque de construcción. Vamos a crecer juntos y trataremos de llevar a este equipo a la cima. Creo que podemos hacerlo juntos».
Harden ha dicho, y hecho, todas las cosas correctas desde que fue cambiado a Filadelfia, pero en última instancia, los resultados en la cancha son lo que más cuenta. Los Sixers esperan que una lista renovada y un Harden saludable sean suficientes para sacarlos de la segunda ronda de los playoffs por primera vez en 20 años. Cualquier cosa por debajo de eso se considerará un fracaso para Filadelfia.
