La estrella del tenis en rápido ascenso de Gran Bretaña Jack Draper estaba encantado de ver el sorteo del US Open el otro día y descubre a su oponente de segunda ronda: el sexto sembrado canadiense Félix Auger-Aliassime..
Un joven con prisa, Draper ha estado siguiendo durante mucho tiempo la carrera precoz de Auger-Aliassime con ojos envidiosos. Así que estaba intensamente motivado para su primera reunión el miércoles por la noche.
“Cuando era adolescente”, dijo Draper a Telegraph Sport el año pasado, “siempre miraba a tipos como Félix”, un joven de 21 años que en 2017 se convirtió en el jugador más joven en romper el top 200 desde Rafael Nadal: “ y pensando ‘No lo estoy haciendo tan bien’. Pero he aprendido que todos tienen que pasar por su propio viaje”.
En el caso de Draper, de 20 años, ese viaje implicó un crecimiento acelerado tardío, que comenzó cuando tenía 17 años, que trajo una ola de lesiones persistentes a su paso. Después de haber pasado la mayor parte de su carrera junior como un perro perdiguero de línea de base con poca potencia, de repente se encontró de pie con 6 pies y 4 pulgadas y con los hombros anchos de un tres cuartos de rugby.
Como un superhéroe que descubre dones insospechados, Draper prácticamente se despertó con el servicio de 136 mph que usó para vencer a Auger-Aliassime en dos sets: 6-4, 6-4, 6-4.
Sin embargo, lo gracioso de Draper: quién romperá el top 50 después de este torneoya sea que venza o no al ruso Karen Khachanov el viernes por la noche, es que le resulta antinatural jugar como un rascacielos de tenis clásico, cargando hacia adelante detrás de ese poderoso servicio e intentando derribar el bloqueo de su oponente.
Todo ese condicionamiento mental de los jóvenes significa que Draper es, en cambio, un cliente valiente, un molinillo por naturaleza que odia regalar regalos. “Era un gran luchador, un luchador”, ha dicho su entrenador de la infancia, Justin Sherring. “Siempre fue el más flaco, siempre el más pequeño”.
Draper mismo siente que tenía un objetivo en la espalda desde una edad temprana, porque es hijo del ex director ejecutivo de la Lawn Tennis Association, Roger Draper. “Había bastantes celos”, dijo a Telegraph Sport en 2020, “la gente pensaba que estaba recibiendo un mejor trato o lo que sea”.
Sea cual sea la explicación, “Jack tiene mucho de mestizo en su carácter”, según el entrenador británico Calvin Betton. Como resultado, su tenis es una combinación rara e interesante: una mentalidad obstinada fusionada con el poder de generar un obús ocasional. Agregue la zurda que hace que el servicio de Draper se curve hacia el revés de la mayoría de los jugadores, y puede ver por qué está confundiendo a casi todos en la gira.
El miércoles por la noche, Draper usó su golpe de derecha zurdo fuertemente elevado para apuntar al ala de revés. Fue una táctica que Auger-Aliassime nunca logró desactivar. O hizo un gran swing y falló, o trató de recuperarse para salir del problema, solo para descubrir que Draper cubrió la cancha magníficamente.
Después de haber trabajado con determinación en su físico, Draper ahora es tan fuerte y bien equilibrado que puede deslizarse en ambos sentidos en canchas duras acrílicas como si estuviera jugando en tierra batida, un atributo que comparte con el mejor jugador de canchas duras del mundo, Novak Djokovic.
Todavía hay debilidades que abordar, como el propio Draper es el primero en admitir. Su primer servicio puede ser rápido, pero no es particularmente preciso, como lo demuestra el hecho de que falla el 50 por ciento del tiempo en este evento.
Y luego está todo el problema de pasar al frente a la red, algo que Draper rara vez tuvo la oportunidad de hacer en sus años de formación. Greg Rusedski, otro gran zurdo, mira las voleas y el juego de transición de Draper con el aire de dolor de un chef francés que examina el menú en un restaurante de Nueva York.
Aún así, los ingredientes están claramente aquí para una carrera larga y gratificante. El espectacular ascenso de Draper ya lo ha llevado más de 200 lugares en la escala de clasificación en el último año, en un eco de la explosión similar de Andy Murray a mediados de los noventa. Si cada uno tiene que pasar por su propio viaje, como dijo Draper el año pasado, entonces su navegador satelital apunta hacia la cima.
