Ivan Toney es un delantero de muchas cualidades visibles. Verlo jugar para Brentford es ver a un jugador que se jacta de destreza final, fuerza en el aire, serenidad desde el punto de penalti y una habilidad preciosa para agarrar la pelota bajo una presión considerable.
Sin embargo, a los ojos de muchos en Brentford, los atributos más impresionantes de Toney no son visibles a simple vista ni cuantificables mediante ninguna de las medidas habituales. Más que su atletismo o su capacidad goleadora, la sensación dentro del club es que es la fortaleza mental del joven de 26 años que le ha permitido prosperar en los últimos mesesa pesar de todas las nubes que se ciernen sobre su cabeza.
“Su capacidad de concentración es única”, dijo Thomas Frank, el entrenador en jefe de Brentford, a principios de esta semana. “Él nunca se desconecta. Si algo está pasando fuera del campo, todavía está concentrado”.
Con Toney, por supuesto, hay algo pasando fuera de la cancha. En noviembre, la Asociación de Fútbol lo acusó de 232 supuestas infracciones de las reglas de apuestas. Un mes después, fue acusado de otras 30 supuestas infracciones.
Dichos cargos, si se prueban, generalmente conducen a una prohibición prolongada. Meses, no semanas. Ese se considera el resultado probable para Toney, aunque la discusión pública sobre la posible duración de cualquier prohibición no es útil para nadie. Cuando se aventuró en algunas secciones de los medios que podría enfrentar seis meses de baja, Toney dijo que estaba «conmocionado y decepcionado» por ver «especulaciones de prensa».
Hay debates más amplios sobre la relación del fútbol con la industria del juego. Toney, después de todo, juega para un equipo patrocinado por Hollywood Bets. The Big Step, un grupo que hace campaña para acabar con la publicidad de apuestas en el fútbol, dijo de Toney: “Si obligas a los jóvenes a promocionar productos adictivos, no te sorprendas si los usan”.
¿Es ahora el momento de la convocatoria de Inglaterra?
Con todo esto a su alrededor, es una medida de la resiliencia mental de Toney que haya jugado posiblemente el mejor fútbol de su carrera en los últimos meses. Desde el Boxing Day, ha marcado cinco goles en ocho apariciones, lo que eleva su cuenta de la Premier League a 15 goles en 22 juegos. Sólo Erling Haaland y Harry Kane han marcado más esta temporada.
Es el tipo de forma que normalmente merece una convocatoria de Inglaterra. Toney fue incluido en el equipo de Gareth Southgate a principios de esta temporada, pero no debutó y no fue llevado al Mundial. Mark Bullingham, director ejecutivo de la FA, insistió en que no fue seleccionado para Qatar en «campos de fútbol». Con los partidos internacionales a finales de este mes, será curioso ver el acercamiento de Southgate al segundo inglés más prolífico de la liga.
¿Cómo se está desempeñando tan bien Toney? Ese enfoque «único» claramente ha desempeñado su papel, y también se está beneficiando de jugar en uno de los equipos más sólidos y mejor entrenados de la liga. Brentford está invicto en sus últimos 12 partidos de liga, y Frank ha creado un sistema que se adapta perfectamente al conjunto de habilidades de Toney.
En una era de falsos nueves y delanteros flotantes, Toney proporciona un punto de referencia constante en el ataque de Brentford. Con su fuerza en el aire y su habilidad de espaldas a la portería, el equipo de Frank está dispuesto a lanzar el balón hacia su delantero desde todos los ángulos.
Esta temporada, han jugado un mayor porcentaje de pases largos que cualquier equipo de la Premier League. Solo Aleksandar Mitrovic del Fulham ha competido en más duelos aéreos que Toney, y solo tres jugadores han ganado más duelos aéreos.
Toney un 10 perfecto desde el punto de penalti
Y luego están las sanciones. El último gol de Toney desde el punto de penalti llegó en la victoria del lunes sobre el Fulham, y elevó su récord con el Brentford a 22 goles en 22 intentos. En la Premier League, ha anotado 10 de 10; solo Yaya Touré (11 de 11) tiene un mejor récord del 100 por ciento en la historia de la competencia.
Frank lleva años diciendo que Toney es el mejor lanzador de penaltis del mundo y es cada vez más difícil de discutir. El propio Toney proporcionó una idea de su enfoque mental al decir que piensa en «otras cosas, como estar de vacaciones y relajarse» en los momentos previos a tomar la foto.
El Brentford, que se enfrenta este fin de semana al Everton, ahora compite por la clasificación europea, lo cual es extraordinario dados sus recursos. La probable pérdida de Toney antes del final de la temporada será, por lo tanto, un golpe significativo, aunque el momento, ahora que se acercan rápidamente las vacaciones de verano, podría ser peor.
También se puede argumentar que la suspensión de Toney durante el verano podría ayudar a Brentford a mantener a su jugador estrella. No hay duda de que Toney es de interés para los clubes más grandes de esta liga, pero ¿esos clubes más grandes querrían pagar mucho dinero por un jugador que no está disponible de inmediato?
Estos son algunos de los muchos problemas y preguntas que actualmente rodean a Toney. Las mentes menos resistentes se distraerían y los jugadores menos talentosos tendrían dificultades para desempeñarse. Toney le está mostrando su valía a Brentford y subraya por qué ahora es uno de los delanteros más efectivos de la división.
