Investigadores identifican genes centrales para la diabetes tipo 1

Los científicos han identificado nueve genes que juegan un papel clave en el aumento del riesgo de desarrollar diabetes tipo 1. Solo cuatro de los genes identificados se han relacionado previamente con la diabetes tipo 1 en humanos. Los expertos dicen que los hallazgos podrían conducir al desarrollo de nuevas terapias para prevenir y tratar la afección, que afecta a unas 400 000 personas en el Reino Unido.

Una nueva teoría de la genética de las enfermedades divide los genes en dos categorías principales: genes centrales que tienen un impacto directo en el desarrollo de la enfermedad y genes reguladores que tienen un impacto indirecto a través de su interacción con los genes centrales.

Esta es la primera vez que se identifican genes centrales para la diabetes tipo 1.

Para identificar los genes centrales, los investigadores de la Universidad de Edimburgo utilizaron un nuevo enfoque que exploró el efecto de las variantes comunes (cambios en la secuencia de ADN) en los genes de todo el genoma.

Variantes comunes

Los humanos son 99.9% idénticos en su composición genética. La diferencia del 0,1 % se debe a inserciones, deleciones y sustituciones en la secuencia de ADN.

Estas variaciones pueden afectar la función de los genes, algunos más frecuentes en la población que otros.

Estudios previos que exploran el vínculo entre las variantes comunes y la diabetes tipo 1 se han centrado en el impacto de cualquier cambio en el código genético en los genes ubicados cerca. Estos se conocen como efectos «cis-«.

El equipo de investigación investigó el impacto de variantes comunes en la actividad de genes ubicados más lejos. Estas influencias de largo alcance de las variantes se conocen como efectos «trans-«.

Al sumar los efectos de largo alcance de varias variantes comunes, el equipo de investigación descubrió que su impacto se centraba en una pequeña cantidad de genes centrales.

Los expertos dicen que el método también podría aplicarse para detectar genes centrales en otras condiciones en las que se sabe que las variantes comunes causan enfermedades.

Sistema inmunitario

Casi todos los genes identificados en el estudio están implicados en el sistema inmunitario, que normalmente protege al organismo de las infecciones.

En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario ataca por error a las células encargadas de producir la hormona insulina, que suele actuar para regular los niveles de azúcar en la sangre.

Los hallazgos revelan objetivos prometedores para nuevos medicamentos para prevenir o revertir el daño autoinmune a las células que producen insulina, dicen los expertos.

El equipo de investigación estudió a casi 5000 personas diagnosticadas con diabetes tipo 1 y 7500 individuos sanos en Escocia, del estudio Scottish Diabetes Research Network Type 1 Bioresource y Generation Scotland. Los hallazgos se publican en el Revista americana de genética humana.

«Al comienzo de la era del genoma en el año 2000, se preveía que el descubrimiento de genes a través de los cuales las variantes comunes causarían enfermedades conduciría rápidamente al desarrollo de nuevos fármacos. Hasta ahora, esto ha sido decepcionante. Estudiar los efectos a corto plazo de estas variantes en genes cercanos rara vez ha identificado objetivos farmacológicos prometedores. En cambio, nos hemos centrado en los efectos ‘trans-‘ de largo alcance de estas variantes de riesgo en genes en otras partes del genoma. Esto identifica lo que parecen ser genes centrales para la diabetes tipo 1, algunos de que son posibles dianas farmacológicas», dice el profesor Paul McKeigue.