Investigadores encuentran mutaciones genéticas en pacientes con esclerodermia que podrían apuntar a nuevos tratamientos

Los investigadores han descubierto mutaciones genéticas similares al cáncer en las células afectadas de personas con esclerodermia, lo que indica el camino hacia nuevas formas potenciales de tratar la enfermedad debilitante y, a veces, fatal de la piel y el tejido conectivo.

«De todas las enfermedades reumáticas, la esclerodermia tiene los peores resultados», dice el investigador principal Mohamed Osman, reumatólogo y profesor asistente en la Facultad de Medicina y Odontología.

«Al descubrir algunos de los mecanismos que vinculan las respuestas anormales al daño del ADN con la fibrosis y la inflamación, esperamos descubrir mecanismos novedosos que podamos usar para tratar mejor a los pacientes en la clínica».

Una de cada 2500 personas sufre de esclerodermia, según Osman. También conocida como «esclerosis sistémica», la esclerodermia provoca el endurecimiento de la piel debido a una sobreproducción de colágeno. En casos severos, puede provocar fibrosis (cicatrización o engrosamiento) de los tejidos vasculares y de órganos, como los pulmones, los riñones y el tracto gastrointestinal, lo que puede ser fatal. En algunos pacientes, la enfermedad comienza como la enfermedad de Raynaud, una enfermedad que provoca espasmos en las arterias de las manos y los pies.

Las mujeres y los fumadores tienen un mayor riesgo que otros de desarrollar esclerodermia, pero se desconoce la causa. Los pacientes con esclerodermia tienen un riesgo elevado de cáncer de pulmón, mama, ovario o colon. Los medicamentos, la dieta y el ejercicio pueden retrasar la progresión y aliviar los síntomas, pero no hay cura.

Aunque la esclerodermia generalmente se considera un trastorno autoinmune inflamatorio, los tratamientos inmunosupresores, que reducen o apagan el sistema inmunitario y generalmente se usan para otros trastornos autoinmunes, no son tan efectivos para la esclerodermia.

«Este es un estudio preliminar que nos brinda mucha información sobre la patogenia de esta enfermedad y explica por qué vemos una inflamación que no responde tan bien a la terapia inmunosupresora, que hasta ahora ha sido un enigma», dice Osman.

Supresión inmunológica versus inmunoterapia

Los investigadores examinaron los tejidos de ocho pacientes, tomando muestras de la piel afectada por esclerodermia y de frotis bucales como muestra de control. Utilizando una plataforma de secuenciación de última generación, secuenciaron todos los exones del genoma, que se denominan exoma. Los exones son la parte de los genes que contienen código para producir proteínas.

Encontraron casi 2000 mutaciones, incluidas mutaciones «similares a un reloj» que provocan el envejecimiento prematuro y el cáncer, y 25 oncogenes que tienen potencial para causar cáncer. Al mismo tiempo, notaron que algunas de las mutaciones que siempre están presentes en el cáncer no se observaron en las células de esclerodermia.

Con base en estos nuevos hallazgos, los investigadores postulan que los tratamientos de inmunoterapia, como los que se usan en algunos tipos de cáncer, pueden resultar efectivos. La inmunoterapia estimula ciertas partes del sistema inmunitario para atacar células específicas.

«Nuestro estudio muestra que existe un paralelismo entre las mutaciones que impulsan el cáncer y las mutaciones que impulsan el desarrollo de la esclerodermia», dice el coinvestigador Robert Gniadecki, profesor y director de la división de dermatología.

«El criterio de valoración en el cáncer es el crecimiento tumoral agresivo, y en la esclerodermia es la fibrosis. La respuesta inmunitaria está en el centro de ambos procesos».

Osman y Gniadecki pretenden continuar su trabajo examinando células de más pacientes. Los dos se conocieron por primera vez en el salón de un aeropuerto después de una conferencia y se dieron cuenta en una conversación que, si bien trabajan en diferentes disciplinas (reumatología y dermatología), comparten el interés por resolver el misterio de la esclerodermia. Ahora trabajan juntos en una clínica combinada de dermatología y reumatología atendiendo pacientes, además de llevar a cabo el proyecto de investigación conjunto.

La investigación fue publicada en el Revista de autoinmunidad.