Los sonidos que emiten los bebés durante su primer año de vida pueden ser menos aleatorios de lo que se creía, según un investigador del desarrollo del lenguaje de la Universidad de Texas en Dallas.
La Dra. Pumpki Lei Su, profesora adjunta de habla, lenguaje y audición en la Facultad de Ciencias Conductuales y Cerebrales, es coautora principal de dos artículos recientes en los que los investigadores examinaron los sonidos que emiten los bebés. Los resultados sugieren que los niños en su primer año son más activos de lo que se creía anteriormente en la adquisición del habla.
«En estos estudios hemos observado que las vocalizaciones de los bebés no se producen de forma aleatoria, sino que forman un patrón que produce tres categorías de sonidos en grupos», afirmó Su, que también dirige el Laboratorio de Interacción y Adquisición del Lenguaje en Niños (LILAC Lab) en el Centro Callier de Trastornos de la Comunicación. «Las grabaciones caseras que analizamos incluían momentos en los que los adultos interactuaban con sus hijos y momentos en los que los niños estaban solos, lo que demuestra que los niños exploran sus capacidades vocales con o sin la intervención lingüística de un adulto».
Un estudio, publicado el 29 de mayo en MÁS UNO, centrado en bebés con un desarrollo típico, y el otro, publicado el 25 de febrero en la revista Revista de autismo y trastornos del desarrollo, Se centró en bebés que más tarde recibieron un diagnóstico confirmado de autismo. Los investigadores documentaron cómo los niños «juegan» vocalmente, aprendiendo qué acciones producen determinados sonidos y luego repitiendo ese proceso.
En los últimos 40 a 50 años, los científicos se han dado cuenta de que las vocalizaciones que preceden a la primera palabra de un niño son precursoras significativas del habla y pueden dividirse en etapas secuenciales de arrullo, juego vocal y balbuceo. El equipo de Su estudió un conjunto de datos de grabaciones de todo el día de más de 300 niños recopiladas por el Marcus Autism Center, una subsidiaria de Children’s Healthcare of Atlanta, y codificadas por el equipo del autor principal, el Dr. D. Kimbrough Oller, en la Universidad de Memphis.
«Los padres nos dicen que a veces un bebé grita o emite sonidos de baja frecuencia durante un período muy largo, pero nunca se ha estudiado empíricamente», dijo Su. «Con acceso a un enorme conjunto de datos de cientos de niños durante los primeros 12 meses de sus vidas, nos propusimos documentar cuantitativamente cómo los bebés exploran y agrupan patrones a medida que practican diferentes categorías de sonidos».
Los tipos de sonido se caracterizan por el tono y la frecuencia de onda como chillidos, gruñidos o sonidos vocálicos. MÁS UNO El estudio utilizó más de 15.000 grabaciones de 130 niños con un desarrollo normal en el conjunto de datos. Los bebés mostraron patrones de agrupamiento significativos: el 40% de las grabaciones mostraron significativamente más chillidos de lo esperado por casualidad y el 39% mostraron gruñidos agrupados. La agrupación fue común en todas las edades, y las tasas más altas se dieron después de los 5 meses de edad.
«De los 130 bebés, el 87% mostró al menos una edad en la que sus grabaciones mostraban una agrupación significativa de chillidos y al menos una edad con una agrupación significativa de gruñidos», dijo Su. «No hubo un solo bebé que, al evaluar todas las grabaciones disponibles, no mostrara ni un solo chillido ni una agrupación significativa de gruñidos».
Su dijo que el estudio representa el primer estudio empírico a gran escala que investiga la aparición no aleatoria de los tres tipos principales de sonidos en la infancia.
En el Revista de autismo y trastornos del desarrollo En un artículo publicado en la revista Neurology, Su y sus colegas demostraron que este comportamiento de exploración también ocurre durante el primer año en niños a quienes posteriormente se les diagnostica trastorno del espectro autista.
«Tanto si se diagnostica autismo como si no, el niño agrupa los sonidos dentro de una categoría vocal a la vez», dijo Su. «Si bien no se puede descartar la posibilidad de que algunos patrones puedan ser mímicos, no se trata de simples imitaciones; lo hacen con y sin la presencia de un padre, incluso en el primer mes de vida. Este proceso de aprendizaje para producir sonidos es más endógeno, más espontáneo de lo que se creía anteriormente.
«Tendemos a pensar que los bebés son receptores pasivos de información. Y, sin duda, los padres son sus mejores maestros. Pero, al mismo tiempo, hacen muchas cosas por sí solos».
Su ha recibido una subvención de tres años del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD) para estudiar el uso que hacen los padres del «parentese» (lenguaje infantil) con sus hijos autistas. El parentese es un estilo exagerado de habla que a menudo contiene palabras agudas y alargadas y un lenguaje cantarín.
En la literatura, el lenguaje materno se presenta como un tipo de estímulo óptimo para los niños con un desarrollo normal, que tienden a prestar más atención y responder más a él que al lenguaje normal. También ayuda a los niños a aprender a segmentar palabras. Pero ¿es también ideal para los niños autistas?
«Una hipótesis sobre por qué funciona el uso de los padres es que fomenta la interacción social al ser muy animado», dijo Su. «Los niños autistas tienen diferencias en la comunicación social y en las respuestas a los estímulos sensoriales. ¿También les parecería atractivo el uso de los padres? ¿Podría ser demasiado ruidoso o extremo? Esta nueva subvención me permitirá examinar si el uso de los padres facilita el aprendizaje de palabras en los niños autistas en comparación con un registro más estándar dirigido por adultos».
Otros investigadores que contribuyeron a ambos artículos incluyen a la coautora principal, la Dra. Hyunjoo Yoo de la Universidad de Alabama; la Dra. Edina Bene de la Universidad de Memphis; la Dra. Helen Long de la Universidad Case Western Reserve; y el Dr. Gordon Ramsay de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory. Otros investigadores del Centro de Autismo Marcus contribuyeron a la Revista de autismo y trastornos del desarrollo estudiar.
La investigación fue financiada por subvenciones del NIDCD (R01DC015108) y del Instituto Nacional de Salud Mental (P50MH100029), ambos componentes de los Institutos Nacionales de Salud.
