Después de décadas de investigación y dos intentos previos de desarrollo de fármacos, las cosas parecen prometedoras para un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona que trabaja en un tratamiento menos tóxico para un tipo específico de cáncer de mama.
Los investigadores han desarrollado un compuesto farmacológico que parece detener el crecimiento de células cancerosas en lo que se conoce como cáncer de mama triple negativo. Se ha demostrado que el fármaco, que aún no se ha probado en humanos, elimina tumores en ratones, con poco o ningún efecto sobre las células sanas normales, lo que lo hace potencialmente no tóxico para los pacientes.
La terapia se basa en una forma recientemente descubierta en la que un gen conocido como receptor del factor de crecimiento epidérmico, o EGFR, conduce al cáncer. EGFR es un oncogén investigado durante mucho tiempo, un gen que, en determinadas circunstancias, puede transformar una célula en una célula tumoral.
Los hallazgos de los investigadores se publican en la revista Terapia génica del cáncery el equipo está trabajando para obtener la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos para probar el compuesto en ensayos clínicos de fase 1 en humanos.
El cáncer de mama triple negativo representa entre el 10 y el 15 % de todos los cánceres de mama. Triple negativo se refiere al hecho de que las células cancerosas arrojan resultados negativos para los otros tres tipos de cáncer de mama, aquellos provocados por demasiado estrógeno, demasiada progesterona o demasiada proteína llamada HER2, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. El cáncer de mama triple negativo es más común en mujeres menores de 40 años que son negras o que tienen una mutación específica en un gen llamado BRCA1. Aproximadamente la mitad de todos los casos de cáncer de mama triple negativo sobreexpresan el oncogén EGFR, según los Institutos Nacionales de Salud.
Los investigadores de UArizona idearon un compuesto que impide que EGFR vaya a una parte de la célula que impulsa la supervivencia del cáncer. El compuesto detiene el funcionamiento de la proteína EGFR que actúa en las células cancerosas pero no en las células normales.
A menudo, los medicamentos no están suficientemente dirigidos en su ataque y, por lo tanto, atacarán partes de otras células sanas, lo que provocará efectos secundarios no deseados. Los investigadores querían evitar eso.
«Se sabe que el EGFR es un oncogén durante seis décadas, y existen muchos medicamentos que tratan de atacarlo, pero todos tenían limitaciones que no los hacían viables como medicamentos para el cáncer de mama», dijo Joyce Schroeder, quien coescribió el artículo con el autor principal Benjamin Atwell, estudiante de postdoctorado en el Departamento de Biología Molecular y Celular.
Schroeder dirige el Departamento de Biología Molecular y Celular de la universidad y dirige el laboratorio donde se realizó la investigación para el artículo. También es miembro del Instituto y Centro de Cáncer BIO5 de la universidad.
Las dos primeras tecnologías de medicamentos que ella y su equipo crearon funcionaron para matar las células cancerosas, pero tuvieron problemas.
En su primer intento, los investigadores se dirigieron a lo que Schroeder llamó una parte «no estructurada» de la proteína EGFR y, como resultado, el compuesto no pudo actuar de manera consistente y confiable.
El segundo intento dio como resultado un compuesto que estaba demasiado generalizado y golpeó una parte de la proteína que también impulsaba las actividades normales en las células sanas, lo que hizo que la droga fuera tóxica.
Para ser efectivo, Schroeder y su equipo sabían que tenían que desarrollar un compuesto que pudiera ingresar a una célula cancerosa y atacar la parte exacta exacta de las proteínas creadas por el gen EGFR para detener la propagación del cáncer. Lo consiguieron en su tercer intento.
«Fue como el efecto Goldilocks», dijo Schroeder.
Ella y su equipo sabían que tenían que encontrar una solución que no afectara a una célula normal y que permaneciera activa dentro del cuerpo.
«Cuando probamos el fármaco en modelos animales, obtuvimos este resultado fabuloso en el que en realidad no solo detuvo la desaparición de los tumores, sino que hizo que retrocedieran y desaparecieran, y no observamos efectos secundarios tóxicos», dijo. . «Estamos muy entusiasmados con esto porque es muy específico para el tumor».
Al igual que diseñar una llave para encajar en una cerradura muy específica, los biólogos moleculares y celulares idealmente diseñan la química de fármacos que interactúan con la proteína objetivo exactamente de la manera correcta y nada más.
«Apuntar al cáncer de mama triple negativo ha sido difícil porque no tiene una de estas cosas obvias a las que apuntar», dijo Schroeder. «La gente ha sabido durante mucho tiempo que las células de cáncer de mama triple negativas expresan EGFR, pero cuando se les arrojaron los medicamentos EGFR conocidos, no respondieron».
Muchos investigadores pensaron que tal vez el EGFR no debería ser el objetivo, por lo que buscaron otros nuevos. Schroeder, por otro lado, cree que EGFR simplemente está funcionando de una manera que los investigadores aún no entienden. Ella y su equipo intentaron atacarlo de una manera novedosa, con éxito.
El próximo paso, además de los ensayos en humanos, es probar la capacidad del fármaco para suprimir la metástasis, que ocurre cuando las células cancerosas se propagan a otras partes del cuerpo, dijo Schroeder.
Los investigadores han estado trabajando para proteger la propiedad intelectual e invertir más en la concesión de licencias del activo con Tech Launch Arizona, la oficina universitaria que comercializa las innovaciones universitarias.
El Departamento de Defensa proporcionó fondos para el trabajo, así como donaciones del Fondo contra el Cáncer de Mama Ginny L. Clements y la filántropa Susan Greendorfer.
