Investigadores de enfermedades autoinmunes descubren que las células inmunes escapan a la terapia debido al estado de «agotamiento»

En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario ataca por error a las propias estructuras del organismo. Un equipo de investigadores de Kiel, Lübeck y Berlín ha conseguido analizar con mayor precisión determinadas células inmunitarias patógenas gracias a un método desarrollado por ellos mismos.

Descubrieron que estas células pueden, en ocasiones, permanecer en un estado latente («agotadas») durante años, lo que las hace inaccesibles a los métodos terapéuticos existentes. Si las células vuelven a un estado activo, hacen que otras células inmunitarias ataquen las propias estructuras del organismo y, por lo tanto, reaviven la enfermedad.

El equipo de investigación interdisciplinario, que incluyó a numerosos miembros del Clúster de Excelencia «Medicina de Precisión en Inflamación Crónica» (PMI), recientemente publicado sus hallazgos en Inmunidad.

Células inmunes autorreactivas en estado latente

Los investigadores analizaron muestras de sangre de pacientes que padecían una de las tres enfermedades autoinmunes en las que se conocen las estructuras contra las que se dirige el sistema inmunitario. Mediante un método desarrollado por ellos mismos (enriquecimiento de células T reactivas a antígenos, ARTE), pudieron enriquecer y analizar selectivamente las raras células inmunitarias autorreactivas de entre la gran cantidad de células inmunitarias diferentes que hay en la sangre. Se trata de células que reaccionan incorrectamente a las estructuras del propio organismo, desencadenan la inflamación y hacen que otras células inmunitarias ataquen las estructuras del propio organismo.

«Hasta ahora se suponía que estas células se activan crónicamente en las enfermedades autoinmunes y, por lo tanto, impulsan la inflamación», explicó la primera autora, la Dra. Carina Saggau, del Instituto de Inmunología de la Universidad de Kiel y el Centro Médico Universitario Schleswig-Holstein (UKSH), campus de Kiel.

«Pero ahora hemos podido demostrar que, sorprendentemente, algunas de ellas se encuentran en un estado latente, conocido científicamente como ‘agotado’, y en algunos casos circulan en la sangre en este estado durante años». Este estado latente se conoce a partir de la investigación sobre tumores: en los tumores, las células inmunes que en realidad deberían luchar contra el tumor se encuentran en ese estado y, por lo tanto, permiten que el tumor crezca sin obstáculos.

«En las enfermedades autoinmunes que investigamos, sospechamos que la activación crónica por parte de la propia estructura del organismo provoca una especie de ‘apagado de emergencia’ al cabo de un tiempo. El organismo necesita un mecanismo para apagar las células que están activadas permanentemente», afirma el profesor Alexander Scheffold, director del Instituto de Inmunología y miembro del Clúster de Excelencia ‘Medicina de Precisión en Inflamación Crónica’ del PMI.

El inmunólogo dirigió el trabajo de investigación interdisciplinario junto con el neuroinmunólogo PD Frank Leypoldt del Instituto de Química Clínica del UKSH, campus de Kiel, y el profesor Friedemann Paul del Centro de Investigación Experimental y Clínica de Charité, Berlín.

La reactivación de células latentes conduce a nuevos brotes de enfermedades

En el caso de las enfermedades autoinmunes, el estado latente también significa que estas células escapan a las terapias habituales destinadas a suprimir el sistema inmunológico hiperactivo. Esto significa que la terapia a menudo funciona y suprime los síntomas de la reacción autoinmune, pero algunas de las células T patógenas sobreviven en el estado latente. Si algunas de las células latentes se reactivan, presumiblemente por infecciones o factores ambientales, pueden reactivar todo el proceso de la enfermedad. Los afectados experimentan un nuevo brote de la enfermedad.

«Esta observación explica por qué las terapias actuales no ofrecen una protección duradera contra las recaídas», explica el doctor Frank Leypoldt, también miembro del grupo de excelencia del PMI. «Al mismo tiempo, abren nuevas posibilidades para terapias más específicas. Por ejemplo, podríamos intentar atacar de forma selectiva las células latentes con terapias dirigidas específicamente a ellas y así tratar la enfermedad de forma más eficaz, duradera y precisa. Como alternativa, basándonos en los enfoques existentes de la medicina tumoral, se podrían reactivar las células para dirigirlas mejor terapéuticamente».

Las observaciones también son importantes para comprender mejor los mecanismos subyacentes de la enfermedad, subraya Scheffold. «Ahora hemos demostrado por primera vez las conexiones en tres enfermedades modelo. A continuación, nos gustaría investigar en qué otras enfermedades inflamatorias encontramos esta afección para comprender mejor las causas subyacentes de las distintas enfermedades. Esta es la única manera de permitir un tratamiento específico de las respectivas causas de la enfermedad en el sentido de una verdadera medicina de precisión», explica Scheffold.

Acerca del método ARTE

En una muestra de sangre, sólo una de cada cien mil células T reacciona contra el autoantígeno específico (es decir, la molécula del propio organismo contra la que se dirige el sistema inmunitario en las enfermedades autoinmunes). La profesora Petra Bacher y el profesor Alexander Scheffold del Cluster of Excellence del PMI han desarrollado el denominado «enriquecimiento de células T reactivas al antígeno» (ARTE) para poder estudiar estas células raras.

El método se basa en exponer brevemente las células sanguíneas al antígeno en un tubo de ensayo. De este modo, las células T específicas del antígeno se activan y pueden marcarse con partículas magnéticas utilizando «marcadores de activación». A continuación, mediante columnas de separación magnética, estas células T raras se filtran de una mayor cantidad de sangre y se analizan.

Proporcionado por Exzellenzcluster Präzisionsmedizin für chronische Entzündungserkrankungen