Investigadores combaten epidemia de lesiones pulmonares por cigarrillos electrónicos

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente 1 de cada 20 estadounidenses usa cigarrillos electrónicos o vaporizadores, y muchos son estudiantes de secundaria y preparatoria. Ha habido un repunte en el uso de cigarrillos electrónicos a lo largo de los años, ya que algunos adultos recurrieron a los productos para dejar de fumar y muchos adolescentes se sienten atraídos por los sabores y anuncios divertidos.

Aunque los médicos e investigadores simpatizan con los fumadores que quieren dejar de fumar, los científicos están descubriendo que el vapeo podría no ser una alternativa más saludable que fumar, especialmente en los adolescentes. Los productos de cigarrillos electrónicos se han relacionado recientemente con una nueva afección pulmonar grave conocida como lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo, o EVALI, que afecta principalmente a jóvenes y adultos jóvenes. En 2019, la enfermedad fue declarada epidemia por los CDC.

«En esencia, EVALI es una enfermedad grave que afecta principalmente a los pulmones y provoca una cantidad considerable de hospitalizaciones y muertes en una población relativamente joven y sana en todo Estados Unidos», dijo Meghan Rebuli, Ph.D., profesora asistente en el Departamento de Pediatría de la Facultad de Medicina de la UNC. «Esta epidemia es causada en gran medida por la naturaleza no regulada y en rápida evolución de la industria de los cigarrillos electrónicos y ciertamente destaca la necesidad de una acción continua tanto por parte de los investigadores como de las agencias gubernamentales».

En 2021, Rebuli codirigió un taller virtual que reunió a neumólogos, funcionarios de salud pública, epidemiólogos y toxicólogos de todo el país para discutir los últimos hallazgos y recomendaciones de sus investigaciones a raíz de la epidemia. Un nuevo informe, con Rebuli como autor principal, se publicó en el Anales de la Sociedad Torácica Americana en diciembre.

Navegando por el diagnóstico de EVALI

EVALI se presenta como una enfermedad respiratoria aguda con síntomas inespecíficos como tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho e incluso tos con sangre. Los pacientes con EVALI también pueden tener síntomas gastrointestinales, fiebre, fatiga o pérdida de peso rápida.

«Los síntomas tienden a desarrollarse durante días o semanas, justo cuando los pacientes comienzan a usar algunos de estos productos a base de cigarrillos electrónicos», dijo Rebuli, quien también es miembro de la facultad en el Centro de Medicina Ambiental, Asma y Biología Pulmonar. .

Desafortunadamente, EVALI puede ser difícil de diagnosticar para los médicos, ya que sus síntomas son similares a los de otras afecciones respiratorias como la COVID-19. Para diagnosticar un caso confirmado, se insta a los médicos a emplear un enfoque multifacético. Debe haber un uso documentado de cigarrillos electrónicos antes de que ocurran los síntomas, evidencia de infiltrado dentro de los pulmones a través de una radiografía o una tomografía computarizada, y la ausencia de otras infecciones o enfermedades pulmonares.

Una de las formas más fáciles de confirmar un caso de EVALI es a través de la observación del paciente. El Dr. Rebuli y sus colegas de todo el mundo han identificado una barrera del idioma entre los médicos y los pacientes que usan cigarrillos electrónicos. Con tantas marcas en circulación y el mercado de productos en rápida evolución, puede ser difícil para los médicos y usuarios identificar qué marca y/o cápsulas han estado usando. El Dr. Rebuli y sus colegas descubrieron que los cuestionarios pictóricos pueden ayudar a los médicos a identificar con precisión el producto utilizado y facilitar la conversación sobre el uso de cigarrillos electrónicos.

Una lucha por la seguridad ciudadana

El tema central del taller fue una discusión sobre los componentes químicos de los cigarrillos electrónicos. Al principio de la epidemia, los CDC tomaron muestras de cigarrillos electrónicos para identificar lo que los pacientes de EVALI estaban respirando en sus sistemas respiratorios. En la mayoría de las muestras se encontró tetrahidrocannabinol, el ingrediente psicoactivo de la marihuana, y acetato de vitamina E.

Si tiene buen ojo para las etiquetas de ingredientes, es posible que haya oído hablar de la vitamina E. La vitamina se puede tomar como suplemento y está presente tanto en alimentos saludables como en cosméticos. Aunque es seguro para la aplicación e ingestión en la piel, los estudios sugieren que la inhalación de acetato de vitamina E puede ser perjudicial para los pulmones.

Con esta información en la mano, el CDC ha declarado que el acetato de vitamina E probablemente sea el responsable de causar EVALI. Sin embargo, «el acetato de vitamina E no estaba en todos los productos asociados con EVALI. Por lo tanto, todavía es muy posible que haya otros componentes en los cigarrillos electrónicos que puedan causar EVALI. Simplemente no hemos identificado muchos de ellos todavía».

Los componentes químicos de los cigarrillos electrónicos son solo un ejemplo de los muchos misterios que los científicos aún tienen que descubrir mientras trabajan para obtener la aprobación de las entidades gubernamentales. Pero, lo que es más importante para los investigadores es proteger al público de los químicos dañinos, incluso si eso significa promover el hecho de que no saben mucho sobre los efectos a largo plazo de estos productos.

«Creo que, como científicos, a muchos de nosotros nos apasiona que nuestra investigación proteja al público. Necesitamos tener buena evidencia científica antes de comenzar a promover el uso del producto. Si no hay datos de seguridad disponibles, debemos asegurarnos de que están protegiendo al público hasta que se establezcan los datos de seguridad».

Moviendo la aguja a través de la investigación y la regulación

Además de la educación de los médicos y los trabajadores de la salud, los impulsos sólidos para los mensajes de salud pública y una mayor regulación serán clave para combatir y prevenir más casos de EVALI en el futuro, concuerdan Rebuli y sus colegas.

Los investigadores, médicos y entidades gubernamentales deben trabajar juntos para comunicar al público los riesgos del uso de cigarrillos electrónicos a través de los medios de comunicación y la promoción a nivel nacional. La industria de los cigarrillos electrónicos está evolucionando rápidamente, lo que significa que los investigadores siempre están tratando de ponerse al día. Cada vez que sale un nuevo producto, los investigadores necesitan entrar al laboratorio para conocer sus ramificaciones para la salud.

Rebuli dice que se necesita inversión e investigación en EVALI, así como una regulación más estricta de la Administración Federal de Drogas, para ayudar a mover la aguja.

«Creo que seguir impulsando la regulación de los cigarrillos electrónicos es realmente importante, especialmente en vista del hecho de que tantos jóvenes usan estos productos», dijo Rebuli. «Y como parte de eso, creo que es importante desarrollar estándares de fabricación para que los cigarrillos electrónicos sean más consistentes, menos variables y más fáciles de estudiar, lo que impulsaría las iniciativas de investigación y salud pública más rápido».