“Gracias a Tomas, comencé a jugar al tenis”.
Jakub Mensik creció viendo a Tomas Berdych iluminar el ATP Tour. El ex No. 4 del mundo solía practicar en la ciudad natal de Mensik, Prostejov, República Checa, donde el joven de 17 años tuvo la oportunidad de conocer a Berdych por primera vez en 2011.
“Tenía cinco años y era uno de los cientos de niños que jugaron con él, un punto en Prostejov”, dijo Mensik a ATPTour.com. “Era el día del niño [at a Challenger event], y Tomas Berdych e Ivan Lendl vinieron para estar allí con los niños y disfrutar el tiempo. Hace 12 años, yo era solo un niño pequeño viéndolo y viendo sus partidos. Lo conocí y me hice una foto con él. En ese momento, él no sabía quién era yo, pero ahora es una situación completamente diferente”.
Es una ‘situación diferente’ ahora porque Mensik es una estrella en rápido ascenso en el ATP Challenger Tour, tratando de seguir los pasos de Berdych. En mayo, el adolescente ganó su primer título Challenger en las canchas de arcilla de Praga. Un mes después, mientras competían en su torneo local en Prostejov, Mensik y Berdych jugaron un partido de exhibición el día del niño en el UniCredit Czech Open, el mismo evento en el que posaron para una foto en 2011.
“[Tomas] Lleva cuatro años sin jugar pero en Prostejov es el jugador del club. Practicaba allí y jugaba Challengers allí, como el Abierto de República Checa”, dijo Mensik. “Fue muy divertido, lo disfruté mucho. Por Tomás, empecé a jugar al tenis. Ahora tuve la oportunidad de jugar con él”.
En apenas su sexta participación en el Challenger, Mensik superó a Berdych por dos meses para convertirse en el campeón checo más joven de la historia (desde 1978). Mensik se unió a la compañía de élite en Praga, convirtiéndose en uno de los cuatro campeones Challenger de 17 años en los últimos cinco años: Jannik Sinner (2019), Carlos Alcaraz (2020), Shang Juncheng (2022).
A pesar de poder contar cuántos Challengers ha jugado a dos manos, el No. 217 del mundo en el Ranking ATP de Pepperstone afirmó que está aprendiendo rápido.
“Cuando comencé este año jugando un par de Challengers, era un nivel completamente diferente al de jugar Futures”, dijo Mensik. “Jugué algunos Challengers en Tailandia y luego algunos en Europa, era como un chico nuevo allí. Sabía que podía jugar con esos muchachos, pero no tenía la experiencia. Después de algunos torneos, realmente comencé a confiar en mí mismo y a jugar mi mejor juego.
“En Praga, ese torneo me sentí muy especial en la cancha. Desde el principio, le gané al mejor sembrado. [Radu Albot] y después de ese partido, dije: ‘Continuemos’. Partido a partido, me sentí más cómodo en la cancha. Luego, en unos días me convertí en un campeón. Me sentí muy especial y fue una muy buena experiencia para mí. Después de perder en las primeras rondas y las rondas de clasificación, creo que fue más rápido de lo que esperaba”.
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El finalista de individuales masculinos del Abierto de Australia 2022 tiene como objetivo continuar su rápido ascenso con el objetivo de estar en las Finales ATP de próxima generación, un campo de ocho jugadores que presenta a los mejores jugadores menores de 21 años de la temporada. Mensik ocupa actualmente el puesto 20 en la Pepperstone ATP Live Next Gen Race.
“Por supuesto, ser parte de las Next Gen Finals sería realmente bueno. Al comienzo de la temporada, estaba perdiendo partidos y ahora, en los últimos meses, he jugado bien, así que puedo ver que la clasificación se está moviendo”, dijo Mensik. “Veamos qué traerán los próximos torneos pero será muy bonito. Por supuesto, es uno de mis objetivos. Pero el gran objetivo es ser parte del US Open. Sería mi primer Grand Slam. El US Open sería realmente bueno y pasar al Top 200 también sería muy bueno”.
Para lograr esos objetivos, Mensik está trabajando duro en el ATP Challenger Tour. El adolescente está en acción en el Concord Iasi Open de esta semana, donde buscará la victoria más alta de su carrera cuando se enfrente al principal favorito Bernabe Zapata Miralles en los cuartos de final del viernes.
