Los logros de George Washington Carver, el científico del siglo XIX al que se atribuyen cientos de inventos, incluidos 300 usos del maní, lo han llevado a los libros de texto de historia estadounidenses.
Pero muchas otras prácticas agrícolas, innovaciones y alimentos que viajaron con los esclavos de África occidental, o que fueron desarrollados por sus descendientes, siguen sin ser reconocidos, a pesar de haber revolucionado la forma en que comemos, cultivamos y cultivamos el jardín.
Entre los alimentos básicos y medicinales introducidos por la diáspora africana se encontraban el sorgo, el mijo, el arroz africano, el ñame, los frijoles caritas, la sandía, la berenjena, la okra, el sésamo y la nuez de cola, cuyo extracto era un ingrediente principal en la receta original de Coca-Cola. .
Ya sea que los cautivos trajeran semillas y plantas de contrabando a bordo de barcos de esclavos o que los capitanes las compraran en África para sembrarlas en América, los componentes clave de la dieta de África Occidental también viajaron a lo largo del Paso Medio a través del Atlántico.
Después de pasar largos días trabajando en los campos de la plantación, muchas personas esclavizadas cultivaron sus propios jardines para complementar sus escasas raciones.
“Los dueños de las plantaciones podrían entonces obligarlos a mostrarles cómo cultivar esos alimentos”, dijo Judith Carney, profesora de geografía en la UCLA y coautora de “In the Shadow of Slavery: Africa’s Botanical Legacy in the Atlantic World” (Universidad de California Press, 2011).
“Esos cultivos luego se convertirían en productos básicos”, dijo Carney, quien pasó una década rastreando los orígenes de esos alimentos al reconciliar la historia oral con los documentos escritos.
No es una coincidencia, entonces, que “muchas de las prácticas agrícolas que se ven en África también estaban ocurriendo en el Sur”, dijo Michael W. Twitty, historiador culinario y autor de “The Cooking Gene” (Amistad, 2017), ganador del premio James Beard.
Los cultivos múltiples (cultivar diferentes tipos de plantas en una parcela), la permacultura (emular ecosistemas naturales) y la siembra en montículos (posiblemente el precursor de las bermas) se remontan a las prácticas agrícolas africanas, dijo Twitty, quien se asoció con Colonial Williamsburg el año pasado para establecer el Sankofa Heritage Garden, una réplica viva del tipo de jardín que cultivaban los esclavos durante esa época.
La historia no registró muchos inventos de africanos esclavizados, en gran parte porque los dueños de esclavos a menudo se atribuyeron el mérito. Sin embargo, algunos fueron reconocidos, al igual que los logros de muchos de los que los siguieron.
Aquí hay cinco de los primeros innovadores negros cuyas contribuciones remodelaron el panorama agrícola:
Enrique Blair (1807-1860)
Solo el segundo hombre negro en recibir una patente de EE. UU. (Thomas L. Jennings, quien inventó un método temprano para lavar ropa en seco en 1821, se cree que es el primero), Blair diseñó una sembradora de maíz tipo carretilla para ayudar a los agricultores a sembrar semillas con mayor eficacia. Dos años más tarde, recibió una segunda patente para una sembradora mecánica de algodón tirada por caballos, que aumentó el rendimiento y la productividad.
Los detalles sobre la vida personal del agricultor e inventor de Maryland, incluido si nació en la esclavitud, son escasos.
George Washington Carver (alrededor de 1864-1943)
Los cacahuetes, que se cree que se originaron en América del Sur, fueron traídos a España por exploradores europeos antes de dirigirse a África. Luego viajaron de regreso al hemisferio occidental a bordo de barcos de esclavos en el siglo XVIII. A fines del siglo XIX, la leguminosa había pasado de ser un cultivo regional del sur a uno con atractivo nacional en los Estados Unidos.
Fue alrededor de esa época que Carver, quien nació en la esclavitud en Missouri y fue liberado cuando era niño después de la Guerra Civil, obtuvo una maestría de Iowa State Agricultural College.
Como jefe del programa de agricultura en el Instituto Normal e Industrial de Tuskegee de Alabama (hoy Universidad de Tuskegee), Carver ganó fama por su investigación sobre el maní e inventó cientos de versiones de productos a base de maní, que incluyen harina, café, salsa Worcestershire, bebidas, comida para gallinas, jabón, laxantes, champú, tinte para cuero, papel, insecticida, linóleo y aislamiento.
También ideó usos alternativos para otros cultivos, y se le atribuye el descubrimiento de los beneficios del compost para rejuvenecer el suelo y promover la rotación de cultivos como un medio para prevenir el agotamiento de los nutrientes del suelo.
Federico McKinley Jones (1893-1961)
Con experiencia en ingeniería eléctrica, a Jones se le atribuyen muchos inventos, desde una máquina de rayos X portátil hasta un transmisor de radiodifusión, pero uno en particular tuvo un impacto drástico en la dieta estadounidense moderna: la tecnología de refrigeración móvil.
Jones, quien nació en Cincinnati y se estableció en Minnesota, desarrolló un sistema de refrigeración que se instaló en camiones, vagones de tren, aviones y barcos, lo que permitió el transporte seguro de alimentos perecederos en todo el mundo.
Booker T. Whatley (1915-2005)
Whatley, horticultor de Alabama y profesor de agricultura en la Universidad de Tuskegee, introdujo el concepto de «clubes de membresía de clientela» en la década de 1960 para ayudar a los agricultores negros en dificultades, a quienes a menudo se les negaban los préstamos y subvenciones otorgados a sus contrapartes blancas.
Los agricultores venderían cajas prepagas de sus cosechas al comienzo de la temporada para garantizar un ingreso garantizado. En muchos casos, los clientes cosechaban sus acciones ellos mismos, lo que ahorraba costos de mano de obra.
Las empresas agrícolas Community Supported Agriculture (CSA) y U-Pick de hoy surgieron directamente de las ideas de Whatley, al igual que, se puede argumentar, lo hicieron los movimientos de la granja a la mesa y comer localmente.
Whatley también fue pionera en la agricultura sostenible y las prácticas agrícolas regenerativas para maximizar la biodiversidad y mantener el suelo sano y productivo. Su manual “How to Make $100,000 Farming 25 Acres” (Asociación Agrícola Regenerativa del Instituto Rodale, 1987) todavía se considera un recurso importante para los pequeños agricultores.
Edmundo Albio (1829-1880)
Aunque no es estadounidense, Albius, que fue esclavizado cuando era joven y vivía en la isla colonial francesa de Reunión en el Océano Índico, es responsable de la distribución mundial de la vainilla.
La planta había sido traída de México a Europa por el explorador Hernán Cortés, pero allí no producía frijoles debido a la ausencia de una abeja polinizadora específica autóctona de México.
Un hombre llamado Ferréol Bellier-Beaumont, que vivía en Reunión, había llegado a ser dueño de Edmond y le enseñó desde muy joven cómo cuidar sus muchas plantas. Una de esas lecciones incluía instrucciones para la polinización manual, transfiriendo manualmente el polen de las flores masculinas a las flores femeninas para producir frutos.
En la década de 1840, Edmond, de 12 años, examinó las flores de la enredadera de vainilla de Bellier-Beaumont, que habían estado creciendo sin rendimiento durante dos décadas, y observó que sus órganos reproductores masculinos y femeninos no estaban en flores separadas sino contenidos dentro de una sola flor, separados por una membrana en forma de colgajo. Movió la tapa y, debajo de ella, esparció el polen desde el estambre hasta el pistilo. En poco tiempo, las plantas estaban produciendo frijoles.
Se corrió la voz y Reunión comenzó a cultivar vainilla y exportarla al extranjero. En 50 años, la isla había superado a México en producción de vainilla. La técnica de polinización de Albius reformuló la industria de la vainilla y sigue en uso en todo el mundo.
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Jessica Damiano es una galardonada escritora de jardinería, maestra jardinera y educadora. Escribe el boletín informativo The Weekly Dirt y crea un calendario de pared anual con consejos diarios sobre jardinería. Envíale una nota a [email protected] y encuéntrala en jessicadamiano.com y en Instagram @JesDamiano.
