Los investigadores acaban de terminar de mapear la boca del volcán submarino de Tonga que, el 15 de enero, produjo la mayor explosión atmosférica de la Tierra en más de un siglo.
La caldera de Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai tiene ahora 4 km (2,5 millas) de ancho y desciende hasta una base de 850 m por debajo del nivel del mar.
Antes de la erupción catastrófica, la base estaba a una profundidad de unos 150 m.
Lleva a casa la escala del volumen de material expulsado por el volcán: al menos 6,5 km cúbicos de ceniza y roca.
«Si todo Tongatapu, la isla principal de Tonga, se raspara hasta el nivel del mar, llenaría solo dos tercios de la caldera», dijo el profesor Shane Cronin de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda.
El profesor Cronin ha pasado los últimos dos meses y medio en el reino del Pacífico, adscrito a su departamento de servicios geológicos.
Su informe, emitido el martes, evalúa la erupción y hace recomendaciones para la resiliencia futura.
Aunque es poco probable que Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai (HTHH) repita su desempeño durante muchos cientos de años, hay al menos 10 montes submarinos volcánicos en la región más amplia del suroeste del Pacífico que podrían producir algo similar en un período más corto. escala de tiempo
Publicada la investigación del Instituto Nacional para el Agua y la Atmósfera (NIWA) de Nueva Zelanda su mapa de batimetría (profundidad) para el área inmediatamente alrededor del volcán, el lunes.
Pero la agencia aún tiene que realizar sondeos directamente sobre HTHH.
Entonces, los datos del profesor Cronin y sus colegas literalmente llenan un vacío en la encuesta NIWA.
Una comparación con los mapas previos a la erupción de la caldera, realizados en 2016 y 2015, muestra los principales cambios.
Además de una profundización general, se han perdido grandes trozos de las paredes interiores de los acantilados, particularmente en el extremo sur del cráter.
Hay evidencia de caída continua de material suelto, pero en general, el cono del volcán tal como está hoy parece estructuralmente sólido.
«Eventualmente, la caldera tendrá un diámetro un poco más grande y un poco menos profunda a medida que los lados colapsen hacia adentro», dijo el profesor Cronin a BBC News. «Así que tendremos un interés continuo.
«El lado nororiental se ve un poco delgado y si falla, un tsunami pondría en peligro las islas Ha’apai. Pero la estructura del volcán parece bastante robusta».
Los científicos están comenzando a tener una buena idea de cómo progresó la erupción y cómo se alimentó.
La gran cantidad de datos de observación del 15 de enero sugiere que el evento se sobrecargó media hora después de las 17:00 hora local.
A medida que la caldera se resquebrajó, el agua de mar pudo interactuar con el magma caliente que se descomprimía y que se extraía rápidamente de las profundidades.
«Hubo explosiones sónicas a medida que se obtenían interacciones magma-agua a gran escala», dijo el profesor Cronin. «Entonces, una explosión seguida de agua que vuelve a entrar y luego otra explosión seguida de agua que vuelve a entrar, explosión, y nos vamos… como un motor».
El profesor Cronin destacó la importancia de los flujos piroclásticos en la erupción.
Estas espesas y densas nubes de ceniza y roca arrojadas al cielo vuelven a caer para rodar por los lados del volcán y a lo largo del fondo del océano.
Habrán causado gran parte de la actividad de las olas del tsunami que inundó las costas del archipiélago de Tonga.
El profesor Cronin acompañó al personal del departamento de Servicios Geológicos de Tonga a más de 80 ubicaciones en varias islas, para documentar uno de los tsunamis más extensos y destructivos que se conocen de un volcán, con olas que suben por encima:
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18 m en Kanokupolu, en el oeste de Tongatapu (65 km al sur de HTHH)
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20 m en la isla de Nomukeiki (una distancia similar pero al noreste)
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10m en islas a distancias mayores de 85km del volcán
Las investigaciones han informado un informe para el Ministerio de Tierras y Recursos Naturales de Tonga.
En lugar de reconstruir centros turísticos similares en áreas bajas, sugiere desarrollar parques y reservas de playa de uso diurno de «estilo mediterráneo» o «emergentes», con el alojamiento del complejo en sitios más altos y hacia tierra. .
«También deberían plantar muchos más árboles, como el mango», dijo el profesor Cronin.
«Se caen cuando el tsunami avanza, pero crean estas presas de troncos y realmente reducen el flujo de energía de las olas».
NIWA, con un socio del Reino Unido, Sea-Kit International, pronto hará otro mapa de calderas. Esto será útil para medir el movimiento continuo de sedimentos en los bordes del cráter y la continua ventilación de bajo nivel desde el interior del volcán.
Escuche más del profesor Cronin en el jueves Programa Ciencia en Acción en el Servicio Mundial de la BBC con Roland Pease.
